Diferencial, na mecânica automóvel, disposição da engrenagem que permite transmitir a potência do motor a um par de rodas motoras, dividindo a força igualmente entre elas, mas permitindo-lhes seguir caminhos de diferentes comprimentos, como quando se vira uma curva ou se atravessa uma estrada irregular. Numa estrada direita, as rodas giram à mesma velocidade; ao fazer uma curva, a roda exterior tem de ir mais longe e virará mais depressa do que a roda interior se não for controlada.
O diferencial convencional de automóvel foi inventado em 1827 por um francês, Onésiphore Pecqueur. Foi utilizado primeiro em veículos movidos a vapor e era um dispositivo bem conhecido quando os motores de combustão interna apareceram no final do século XIX.
Os elementos do diferencial Pecqueur são mostrados na Figura. A potência da transmissão é fornecida à engrenagem do anel cónico pelo pinhão do eixo de transmissão, ambos mantidos em rolamentos (não mostrados) na caixa do eixo traseiro. A caixa é uma estrutura em forma de caixa aberta que é aparafusada à engrenagem circular e contém rolamentos para suportar um ou dois pares de pinhões cónicos diametralmente opostos do diferencial. Cada eixo de roda é fixado a uma engrenagem lateral do diferencial, que se une com os pinhões do diferencial. Numa estrada direita, as rodas e as engrenagens laterais rodam à mesma velocidade, não há movimento relativo entre as engrenagens laterais do diferencial e os pinhões, e todas elas rodam como uma unidade com a caixa e a engrenagem de anel. Se o veículo vira para a esquerda, a roda da direita será forçada a rodar mais rapidamente do que a roda da esquerda, e as engrenagens laterais e os pinhões girarão uns em relação aos outros. A engrenagem anular gira a uma velocidade que é igual à velocidade média das rodas esquerda e direita. Se as rodas forem levantadas com a transmissão em ponto morto e uma das rodas for rodada, a roda oposta rodará na direcção oposta à mesma velocidade.
O binário (momento de viragem) transmitido para as duas rodas com o diferencial Pecqueur é o mesmo. Consequentemente, se uma roda escorregar, como no gelo ou lama, o binário para a outra roda é reduzido. Esta desvantagem pode ser um pouco ultrapassada com a utilização de um diferencial de deslizamento limitado. Numa versão, uma embraiagem liga um dos eixos e a engrenagem do anel. Quando uma roda encontra baixa tracção, a sua tendência para rodar é resistida pela embraiagem, proporcionando assim um maior torque para a outra roda.