Como epidemiologista veterinário, o meu interesse e paixão reside na investigação das causas da doença em animais de companhia e em como evitá-las. Um benefício claro de um estudo epidemiológico, tal como um estudo de coorte prospectivo, é que o conhecimento adquirido pode ser utilizado para ajudar os membros da população alvo a alargar a sua área de saúde, definida como o número de anos em que um indivíduo é geralmente saudável e livre de doenças graves.
Desvendar os segredos de um envelhecimento bem sucedido
Em 2015 fui convidado a fazer parte de uma equipa para avaliar os resultados de 10+ anos de observação de um grupo de 39 Labradores; quase um terço (28%) destes Labradores atingiram uma idade excepcional, atingindo ou ultrapassando os 15,6 anos. Esta idade excepcional foi definida tomando a idade média da raça de 12 anos e prolongando-a em 30%. Estávamos interessados em tentar desvendar alguns dos segredos de um envelhecimento bem sucedido, uma vez que o aumento da área de saúde dos cães irá beneficiar tanto o animal como os seus donos.
Poderiam os nossos companheiros caninos “mais velhos” dar-nos algumas pistas de como envelhecer com sucesso?
Mas porque é que estes Labradores deveriam interessar aos humanos e ao nosso processo de envelhecimento? O interesse reside no facto de um Labrador de 15,6 anos de idade representar ̴95 anos na idade fisiológica humana. O cão mais velho, um macho chamado Utah, morreu 5 semanas antes do seu 18º aniversário, uma idade equivalente humana de ̴109 anos, tornando-o quase um supercentenário em termos humanos (conheça Utah e alguns dos outros cães). Poderiam os nossos “mais velhos dos velhos” companheiros caninos dar-nos algumas pistas de como podemos envelhecer com sucesso?
A fim de compreender o processo
Um dos principais gerontologistas veterinários, o Professor David Waters, do Purdue University College of Veterinary Medicine, Indiana, EUA, é bem conhecido pelo seu trabalho sobre o tema do alargamento da área da saúde humana.
Ele estudou o envelhecimento com grande sucesso no cão doméstico, Canis lupus familiaris, particularmente na raça Rottweiler. O objectivo final é compreender plenamente o processo de envelhecimento altamente bem sucedido, incluindo a resistência ao cancro, tanto nos nossos cães domésticos como nas pessoas; isto foi captado numa conversa de 13 minutos pelo Professor Waters no YouTube, mostrada abaixo.
O que encontrámos?
Para um epidemiologista, esta observação de longevidade em Labradores, publicada hoje na Acta Veterinaria Scandinavica, produziu alguns resultados excitantes. Quase 90% dos Labradores excederam a idade média esperada da raça de 12 anos e cinco cães passaram a ter 16 ou 17 anos.
Porquê alguns Labradores viveram até aos 16 ou 17 anos e outros só atingiram a sua idade média esperada de 12 ou mesmo abaixo?
Quando comparado com outros grupos de Labradores, este grupo mostrou um aumento significativo na sua esperança de vida. Porque é que alguns Labradores viveram até aos 16 ou 17 anos e outros apenas atingiram a sua idade média esperada de 12 anos ou mesmo abaixo? Poderá a sua experiência ajudar no desenvolvimento de estratégias que aumentem a área de saúde dos humanos?
Para os humanos, os “mais velhos dos velhos” (centenários) demonstram uma compressão da morbilidade; têm doenças “comprimidas” nos últimos anos dos seus mais de 100 anos de vida que tipicamente teriam causado doenças e morte numa idade mais jovem. Os nossos Labradores de 16-17 anos de idade representam humanos de 99-104 anos de idade. Que ‘compressões’ conseguiram e o que podemos aprender sobre o envelhecimento altamente bem sucedido?
Descobrimos que os Labradores de vida mais longa, os 28% que envelheceram excepcionalmente (≥15.6 anos), tiveram uma taxa significativamente mais lenta de acumulação de massa gorda corporal nos seus primeiros 13 anos de vida em comparação com os Labradores que viveram apenas com a sua idade média esperada de 12 ou menos.
Tiveram também uma perda significativamente mais lenta de massa gorda corporal em comparação com aqueles com a duração de vida mais curta. Um componente importante da massa corporal magra é a massa muscular; a perda de massa muscular e de força na ausência de doença chama-se sarcopenia.
No homem, a sarcopenia relacionada com a idade enquadra-se na definição actual de síndrome geriátrica: condições que resultam de interacções incompletas de doença e idade em múltiplos sistemas corporais, produzindo um conjunto de sinais e sintomas. A sarcopenia está associada a um risco acrescido de resultados adversos, tais como incapacidade física, má qualidade de vida e morte.
Os cães têm a chave?
Estamos agora interessados em avaliar melhor as alterações na gordura corporal e na massa magra do corpo para ver se poderiam ter a chave do porquê de alguns cães terem, e alguns não terem, atingido uma idade excepcional.
Estamos agora interessados em avaliar melhor as alterações na gordura corporal e na massa magra para ver se conseguiam manter a chave do porquê de alguns cães terem, e alguns não terem, atingido uma idade excepcional. Tal conhecimento poderia ser aplicado ao modelo de envelhecimento humano e ajudar no desenvolvimento de estratégias para melhorar as nossas hipóteses de envelhecimento saudável e alargar a área de saúde.
De notar que os Labradores incluídos nas observações de longevidade foram alimentados para manter uma pontuação de condição corporal entre 2 e 4 numa escala de 5 pontos, a fim de evitar um ganho de peso excessivo que foi anteriormente associado a doenças músculo-esqueléticas e diminuição da longevidade. Curiosamente, ainda esta semana um gene da obesidade (POMC) foi identificado em Labradors pela Dra. Eleanor Raffan e outros cientistas da Universidade de Cambridge.
Então, da próxima vez que acariciar o seu cão envelhecido e olhar amorosamente nos seus olhos, basta pensar que eles poderiam segurar as chaves de alguns dos segredos de como também poderíamos envelhecer com sucesso.