Early Life and Education
Os pais de Elijah, George McCoy e Mildred Goins, escaparam à escravidão no Kentucky por via do Metro, chegando ao Alto Canadá em 1837. Após breve serviço militar, George McCoy recebeu 160 acres de terras agrícolas em Colchester Township, onde Elijah nasceu e foi criado. Aos quinze anos de idade, Elijah McCoy deixou o Canadá para Edimburgo, na Escócia, onde permaneceu como aprendiz durante cinco anos como engenheiro mecânico. No final da sua carreira, tinha registado mais de 50 patentes.
Carreira e Inovação Mecânica
Elijah McCoy teve dificuldade em encontrar emprego no seu regresso ao Canadá e, em vez disso, encontrou trabalho em Ypsilanti, Michigan, como bombeiro para a Central Railroad de Michigan. Os motores a vapor dessa época enfrentavam problemas mecânicos consistentes, uma vez que os lubrificantes industriais rapidamente se desgastariam, sobreaquecendo e corroendo as máquinas e desperdiçando enormes quantidades de combustível. As locomotivas tinham de parar frequentemente como bombeiros, como McCoy, que se ocupavam do motor, esguichando óleo para os seus eixos, engrenagens e alavancas – um processo moroso que atrasava muitos comboios de passageiros e de carga.
Após seis anos de trabalho, McCoy desenvolveu um dispositivo vulgarmente conhecido como “copo de gota de óleo”, que administrava uma quantidade regulada de lubrificante no motor através de um espigão. A 23 de Julho de 1872 depositou a sua primeira patente sobre o copo de gotejamento, registada sob o título “Melhoramento para Lubrificadores em Motores a Vapor”. A inovação propagou-se rapidamente através do negócio ferroviário, pois permitiu às locomotivas trabalhar sem interrupção.
No ano seguinte, McCoy casou com Mary E. Delaney e mudou-se para Detroit. Logo encontrou trabalho instruindo engenheiros mecânicos sobre a instalação adequada do seu lubrificador, e consultando fabricantes como a Detroit Lubricator Company. Continuou também a conceber novos dispositivos de lubrificação para uma variedade de motores mecânicos. O seu lubrificador hidrostático de 1882 para motores de locomotivas, bem como os seus desenhos para motores de navios, teve um impacto significativo na indústria dos transportes no final do século XIX. A sua inovação mais elaborada, porém, foi o lubrificador de grafite, concebido para motores de locomotivas de “sobreaquecedor”, que patenteou em 1915, quando tinha 72 anos de idade. Devido ao imenso calor gerado por estes novos motores, era necessário um lubrificante mais viscoso, que ele desenvolveu misturando grafite e óleo. McCoy considerou esta como sendo a sua maior invenção. O motor, combinado com o lubrificante, reduziu drasticamente a quantidade de carvão e óleo utilizado em viagens de comboio.
Later Life
Em 1923, Mary – então conhecida como activista proeminente dos direitos civis e das mulheres – faleceu. A saúde de McCoy começou subsequentemente a deteriorar-se e em 1928 foi internado na enfermaria de Eloise, onde morreu um ano mais tarde. No final da sua carreira, McCoy tinha registado mais de 50 patentes. Em Setembro de 2001, foi introduzido no National Inventors Hall of Fame em Akron, Ohio.
“The Real McCoy”
Ainda hoje não está claro se Elijah McCoy é o nome original da frase “o verdadeiro McCoy”, mas é improvável. Muitos têm sugerido que a frase se tornou linguagem comum entre os engenheiros mecânicos que se recusaram a instalar lubrificadores knockoff nas suas locomotivas, exigindo em vez disso o desenho original de McCoy. Contudo, mitologias paralelas rodeiam uma série de outras figuras do final do século XIX e início do século XX, incluindo o pugilista californiano Charlie “Kid” McCoy e Joseph McCoy, presidente da câmara de Abilene, Kansas. De facto, a frase é registada pela primeira vez num poema escocês de 1856 mencionando “o verdadeiro McKay” – uma referência à empresa de destilação G. Mackay and Co., que adoptou a frase como um slogan promocional.