p>Após as 18 horas do dia 4 de Abril de 1968, Martin Luther King, Jr. é fatalmente baleado enquanto se encontra na varanda à porta do seu segundo quarto no Motel Lorraine em Memphis, Tennessee. O líder dos direitos civis estava em Memphis para apoiar uma greve dos trabalhadores do saneamento e estava a caminho do jantar quando uma bala o atingiu na mandíbula e lhe cortou a medula espinal. O rei foi declarado morto após a sua chegada a um hospital de Memphis. Ele tinha 39 anos.
Nos meses que antecederam o seu assassinato, Martin Luther King ficou cada vez mais preocupado com o problema da desigualdade económica na América. Organizou uma Campanha dos Pobres para se concentrar na questão, incluindo uma marcha sobre Washington, e em Março de 1968 viajou para Memphis em apoio aos trabalhadores de saneamento afro-americanos maltratados. A 28 de Março, uma marcha de protesto dos trabalhadores liderada por King terminou em violência e na morte de um adolescente afro-americano. King deixou a cidade mas prometeu regressar no início de Abril para liderar outra manifestação.
No dia 3 de Abril, de regresso a Memphis, King deu o seu último sermão, dizendo: “Temos alguns dias difíceis pela frente. Mas agora não me interessa, porque já estive no cume da montanha… E Ele permitiu-me subir à montanha. E eu olhei para lá, e vi a Terra Prometida. Posso não chegar lá contigo. Mas quero que saibam esta noite que nós, como povo, chegaremos à Terra Prometida”
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Um dia depois de dizer essas palavras, o Dr. King foi baleado e morto por um atirador furtivo. À medida que a notícia do assassinato se espalhou, tumultos irromperam em cidades de todos os Estados Unidos e tropas da Guarda Nacional foram destacadas para Memphis e Washington, D.C. No dia 9 de Abril, King foi colocado para descansar na sua cidade natal de Atlanta, Geórgia. Dezenas de milhares de pessoas alinharam as ruas para prestar homenagem ao caixão do Rei enquanto este passava num carro de madeira da quinta, desenhado por duas mulas.
O corpo do líder dos Direitos Civis assassinado Dr. Martin Luther King, Jr. encontra-se em estado na funerária R.S. Lewis em Memphis, Tennessee. Centenas de enlutados entraram a 5 de Abril de 1968, antes do seu corpo ter sido enviado para Atlanta para ser enterrado.
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P>Povoações de lamentadores foram para as ruas de todo o país a 7 de Abril de 1968, como esta multidão vista no Harlem. Esta multidão estava a caminho de uma cerimónia fúnebre para o Dr. King, a ser realizada no Central Park, que atrairia milhares de pessoas por toda a cidade.
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Soldados estacionados no Vietname durante a guerra assistiram também a uma cerimónia fúnebre no dia 8 de Abril de 1968. O capelão elogiou o Rei como “a voz da América para a sabedoria da não-violência”.”
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O primeiro funeral foi realizado para um grupo de familiares e amigos na Igreja Baptista de Ebenezer em Atlanta, Geórgia, onde o rei e o seu pai tinham ambos servido como pastor. Coretta Scott King, sua esposa, pediu que a igreja tocasse uma gravação de “The Drum Major Instinct”, um sermão que o seu marido tinha proferido no início desse ano. Nele, ele disse que não queria um longo funeral ou elogio, e que esperava que as pessoas mencionassem que ele tinha dado a sua vida para servir os outros.
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Após o funeral privado, as carpideiras caminharam três milhas até ao Morehouse College com um simples carrinho de quinta que continha o caixão do rei.
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Coretta conduziu os seus filhos através da procissão. Da esquerda são, filha Yolanda, 12; irmão de King A.D. King; filha Bernice, 5; Rev. Ralph Abernathy; filhos Dexter, 7, e Martin Luther King III, 10.
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Acima de cem mil lamentadores alinharam as ruas, ou juntaram-se à procissão através de Atlanta.
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Muitas esperaram fora do Morehouse College, onde se realizaria o segundo funeral.à espera que o cortejo fúnebre os passasse.
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Reverend Ralph Abernathy fala no pódio durante o Serviço Memorial ao ar livre para o Dr. Martin Luther King, Jr., no colégio. King foi elogiado pelo seu amigo Benjamin Mays, que lhe tinha prometido que o faria se ele morresse antes de King. (King prometeu o mesmo a Mays.)
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“Martin Luther King Jr.”. desafiou as injustiças inter-raciais do seu país sem uma arma”, disse Mays. “E ele tinha a fé de acreditar que iria ganhar a batalha pela justiça social.”
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Quem o conhecia pessoalmente e não estava profundamente entristecido com a perda de um homem que era a face da esperança para muitos durante o movimento dos Direitos Civis. Este jovem rapaz foi visto a chorar contra o caixão coberto de flores.
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p>Na noite do assassinato do Rei, foi encontrada uma espingarda de caça Remington .30-06 na calçada ao lado de uma casa de habitação a um quarteirão do Motel Lorraine. Durante as semanas seguintes, a espingarda, relatórios de testemunhas oculares e impressões digitais na arma implicaram todos um único suspeito: o condenado em fuga James Earl Ray. Um criminoso de duas penas, Ray escapou de uma prisão do Missouri em Abril de 1967 enquanto cumpria uma pena por um assalto. Em Maio de 1968, começou uma caça ao homem em massa para Ray. O FBI acabou por determinar que ele tinha obtido um passaporte canadiano sob uma identidade falsa, o que na altura era relativamente fácil.
A 8 de Junho, os investigadores da Scotland Yard prenderam Ray num aeroporto de Londres. Ele estava a tentar voar para a Bélgica, com o objectivo eventual, admitiu mais tarde, de chegar à Rodésia. A Rodésia, agora chamada Zimbabwe, era na altura governada por um governo opressivo e internacionalmente condenado pela minoria branca. Extraditado para os Estados Unidos, Ray apresentou-se perante um juiz de Memphis em Março de 1969 e confessou-se culpado do assassinato do Rei, a fim de evitar a cadeira eléctrica. Foi condenado a 99 anos de prisão.
Três dias depois, tentou retirar a sua confissão de culpa, alegando que estava inocente do assassinato do King e que tinha sido incriminado numa conspiração maior. Afirmou que em 1967, um homem misterioso chamado “Raoul” tinha-se aproximado dele e recrutou-o para uma empresa de tráfico de armas. A 4 de Abril de 1968, disse ele, apercebeu-se que seria o bode expiatório do assassinato do Rei e fugiu para o Canadá. A moção de Ray foi negada, assim como as suas dezenas de outros pedidos de julgamento durante os 29 anos seguintes.
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Durante os anos 90, a viúva e os filhos de Martin Luther King Jr. falaram publicamente em apoio de Ray e das suas reivindicações, chamando-o inocente e especulando sobre uma conspiração de assassinato envolvendo o governo e os militares dos EUA. As autoridades americanas estavam, na mente dos conspiradores, implicadas circunstancialmente. O director do FBI, J. Edgar Hoover, obcecado por King, que ele pensava estar sob influência comunista. Durante os últimos seis anos da sua vida, King foi constantemente alvo de escutas telefónicas e assédio por parte do FBI. Antes da sua morte, o Dr. King foi também monitorizado pelos serviços secretos militares dos EUA, que podem ter sido solicitados a vigiar King depois de ele ter denunciado publicamente a Guerra do Vietname em 1967. Além disso, ao apelar a reformas económicas radicais em 1968, incluindo a garantia de rendimentos anuais para todos, King estava a fazer poucos novos amigos na era da Guerra Fria do governo dos EUA.
O assassinato foi reexaminado ao longo dos anos pelo Comité de Assassinatos House Select, pelo condado de Shelby, Tennessee, procuradoria distrital, e três vezes pelo Departamento de Justiça dos EUA. As investigações terminaram todas com a mesma conclusão: James Earl Ray matou Martin Luther King. A comissão da Câmara reconheceu que poderia ter existido uma conspiração de baixo nível, envolvendo um ou mais cúmplices de Ray, mas não descobriu provas que provassem definitivamente esta teoria. Para além da montanha de provas contra ele – como as suas impressões digitais na arma do crime e a sua presença admitida na casa do quarto a 4 de Abril -, Ray tinha um motivo definido para assassinar King: o ódio. De acordo com a sua família e amigos, era um racista declarado que os informou da sua intenção de matar o Dr. Martin Luther King, Jr. Morreu em 1998.