Doença de descompressão, também chamada de doença das curvas ou caixão, efeitos fisiológicos da formação de bolhas de gás no corpo devido à rápida transição de um ambiente de alta pressão para um de baixa pressão. Os pilotos de aeronaves não pressurizadas, mergulhadores submarinos, e trabalhadores de caixão são altamente susceptíveis à doença porque as suas actividades os sujeitam a pressões diferentes da pressão atmosférica normal sentida em terra.
Photo by Mass Communication Specialist 1st Class Josh Treadwell/U.S. Navy
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À pressão atmosférica os tecidos do corpo contêm, em solução, pequenas quantidades dos gases que estão presentes no ar. Quando um piloto sobe a uma altitude superior, as pressões externas sobre o seu corpo diminuem, e estes gases dissolvidos saem da solução. Se a subida for suficientemente lenta, os gases têm tempo para se difundirem dos tecidos para a corrente sanguínea; os gases passam então para as vias respiratórias e são exalados do corpo.
Unterior à água, os mergulhadores que respiram ar comprimido são também confrontados com a possibilidade de uma forma de doença de descompressão conhecida como as curvas. À medida que descem para a água, a pressão externa aumenta proporcionalmente à profundidade. O ar comprimido que é respirado é igual em pressão ao da água circundante. Quanto mais tempo um mergulhador permanece em baixo e quanto mais profundo o mergulho, mais gás comprimido é absorvido pelo corpo. Quando o mergulhador sobe, deve ser dado tempo para que os gases adicionais sejam expelidos lentamente ou irão formar bolhas nos tecidos.
O principal componente do ar que causa males de descompressão é o azoto. O oxigénio respirado é utilizado pelas células do corpo e o dióxido de carbono do produto residual é continuamente exalado. O azoto, por outro lado, apenas se acumula no corpo até o tecido ficar saturado à pressão ambiente. Quando a pressão diminui, o excesso de azoto é libertado.
Nitrogénio é muito mais solúvel em tecido gordo do que noutros tipos; portanto, os tecidos com elevado teor de gordura (lípidos) tendem a absorver mais azoto do que os outros tecidos. O sistema nervoso é composto por cerca de 60 por cento de lípidos. A formação de bolhas no cérebro, medula espinal, ou nervos periféricos pode causar paralisia e convulsões (paralisia dos mergulhadores), dificuldades de coordenação muscular e anomalias sensoriais (cambalhotas dos mergulhadores), dormência, náuseas, defeitos de fala, e alterações de personalidade. Quando as bolhas se acumulam nas articulações, a dor é geralmente severa e a mobilidade é restringida. O termo dobras deriva desta aflição, uma vez que a pessoa afectada é normalmente incapaz de endireitar as articulações.
Bolhas pequenas de azoto presas sob a pele podem causar uma erupção cutânea vermelha e uma sensação de comichão conhecida como comichão dos mergulhadores. Normalmente, estes sintomas passam em 10 a 20 minutos. A tosse excessiva e a dificuldade em respirar, conhecida como asfixia, indicam bolhas de nitrogénio no sistema respiratório. Outros sintomas incluem dor no peito, uma sensação de ardor durante a respiração, e choque grave.
A crença da doença descompressiva geralmente só pode ser alcançada através de recompressão numa câmara hiperbárica seguida de descompressão gradual, mas este processo nem sempre é capaz de reverter os danos nos tecidos.
Mark Murphy
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