Uma peça do notável pacote de cabos e do crítico da Disney Rich Greenfield e outros analistas dos parceiros de Greenfield’s LightShed na terça-feira defenderam que os fornecedores de vídeo multicanais (MVPDs) deixassem de pagar as taxas por assinante ESPN e outras redes desportivas com menos eventos desportivos disponíveis graças à pandemia de COVID-19, mesmo com um URL de “Se as redes não estão a pagar pelo desporto, porque é que os consumidores estão? Os MVPDs devem usar força maior”. Essa peça suscitou algum cepticismo, especialmente porque a maior parte foi um lobby claro para que os MVPDs tomassem essa táctica, mas também incluiu uma linha com alguns possíveis relatórios, “Acreditamos que vários MVPDs informaram a ESPN que as taxas de afiliação não deveriam ser pagas a partir de Abril de 2020 porque o conteúdo desportivo não está a ser entregue como especificado nos seus acordos de afiliação”. E agora, Josh Kosman do The New York Post nomeou Dish como um MVPD tentando esta abordagem:
Dish Network, o quarto maior fornecedor de televisão do país, quer abanar dos $80 milhões a $100 milhões de taxas que supostamente deve pagar à ESPN pelos direitos de transmissão de Abril, disse uma fonte. As taxas são devidas no final do mês e Dish disse à ESPN que planeia utilizar esse dinheiro para baixar as contas mensais dos seus cerca de 12 milhões de assinantes, acrescentou a fonte.
“Charlie Ergen está a tentar sair do contrato da ESPN alegando força maior”, disse uma segunda fonte ao The Post, referindo-se a uma cláusula contratual que liberta as partes das obrigações devido a um acontecimento extraordinário.
A ESPN da Disney recusou o pedido, disse a segunda fonte, mas não está claro se será capaz de impor o pagamento.
É certamente mais impactante ter um grande MVPD real listado como fazendo isto, mesmo que Dish tenha recusado comentários a Kosman. E isto encaixa na posição global de Dish e nas suas estratégias passadas; eles são um dos poucos grandes fornecedores de televisão por assinatura que não possuem também um lote de redes desportivas regionais (como foi observado na nossa anterior análise da peça de Greenfield, os concorrentes AT&T/DirecTV e Comcast, ambos possuem RSNs, que viram declínios ainda mais acentuados na audiência do que a ESPN, pelo que talvez não queiram meter o dedo na taxa de assinante; A Dish não tem esse problema), e são também uma empresa que tem sido historicamente muito agressiva nas negociações das carruagens (o que levou a disputas de longa data com empresas como a Fox, os antigos RSNs da Fox/current Sinclair, Altitude e muito mais). Assim, se qualquer grande MVPD ia realmente desafiar a ESPN nesta matéria, faz sentido que seja Dish.
Mas isso não significa que esta abordagem seja um sucesso garantido para Dish (e para outros MVPD se eles a experimentarem). Sim, o Dish poderia reter o dinheiro para Abril e forçar a Disney/ESPN a levá-los a tribunal para o obter, e qualquer processo lá levaria provavelmente algum tempo (especialmente com as restrições COVID-19 que prolongam o atraso do tribunal). Mas em qualquer argumento em tribunal, a Disney tem pelo menos um pouco de um caso que a ESPN ainda está a fornecer uma programação desejável; sim, grande parte da sua programação de estúdio tem visto uma grande diminuição de audiências, mas tiveram algum conteúdo recordista este mês entre The Last Dance e o Projecto da NFL, com este último a bater o resto da televisão em demos importantes durante a semana de 23-26 de Abril. (Claro que há ali advertências; o rascunho é um acontecimento único e não uma programação recorrente, e também atraiu audiência da ABC e da Rede NFL. Mas mesmo assim, muitas pessoas ainda queriam a ESPN e ainda assistiram à ESPN na semana passada.)
E isso fala de algo interessante que poderia potencialmente vir de qualquer tentativa de retenção de pratos como o Dish. Se o Dish não pagar essas taxas per-susbscriber, há a possibilidade de a Disney poder retirar alguns ou todos os seus canais do Dish em resposta. Se realmente o fizessem dependeria de muitos factores, provavelmente incluindo linguagem contratual, estratégia dos executivos, e mais, mas se o fizessem, isso poderia levar algumas pessoas a afastarem-se do Dish para manter redes Disney como a ESPN, FX, Disney Channel e mais. Portanto, esta abordagem comporta também algum risco nessa frente.
É também notável que muito pouco da programação que se espera que a ESPN seja transmitida foi oficialmente “cancelada” nesta altura, tendo a maior parte sido apenas adiada. Assim, se a ESPN insistir em pagar apenas esta taxa por subscritor quando essa programação for realmente transmitida, e se a ESPN alinhar com isso (ou se ficar amarrada em tribunal durante algum tempo e os canais da ESPN permanecerem no Dish durante esse período), isso poderá levar a uma taxa por subscritor muito maior, se nos enchermos de conteúdo desportivo neste Outono. E isso poderia levar a alguns desafios interessantes para a Dish e para os seus assinantes.
A conversa geral sobre as taxas por assinante quando as redes desportivas não estão a transmitir o que esperam transmitir vale a pena, e há certamente algum mérito na discussão de “Mas prometeram-me eventos X, Y e Z em troca desta taxa”. Colocar eventos desportivos de alta qualidade no cabo é a razão pela qual a ESPN é capaz de manter as suas tarifas por assinante, e porque não se limitam a atirar tudo para o ABC para maximizar a audiência de eventos, e porque é tão importante para eles manter propriedades como o Monday Night Football. E é compreensível que haja algum atraso dos MVPDs em relação a estas taxas, com a ESPN a transmitir muito menos desporto do que o previsto, e com o público dos estúdios a decrescer, sem desportos para cobrir. (Embora seja certamente interessante que esta discussão tenha começado com a ESPN, que ainda teve um par de eventos de muito alta audiência, em vez dos RSN, que não tiveram). Mas ainda está por determinar se essa reacção negativa levará realmente a muito. É notável ter o prato listado como um MVPD a tentar esta táctica, mas veremos até onde estão dispostos a ir.