Alternativamente referido como unidade de disco, suporte óptico, armazenamento óptico, unidade de disco óptico, e disco óptico, um disco óptico é qualquer suporte lido utilizando um conjunto de laser. Os tipos mais comuns de suportes ópticos são Blu-ray, CDs, e DVDs. Os computadores podem ler e gravar em CDs e DVDs utilizando uma unidade de gravação de CD ou DVD, e um Blu-ray é lido com uma unidade de Blu-ray. Unidades como uma unidade de CD-R e DVD-R que lêem e gravam informação em discos são conhecidas como MO (magneto-óptico).
Existem três tipos principais de meios ópticos: CD, DVD, e disco Blu-ray. Os CDs podem armazenar até 700 megabytes (MB) de dados, e os DVDs podem armazenar até 8,4 GB de dados. Os discos Blu-ray, que são o mais recente tipo de suportes ópticos, podem armazenar até 50 GB de dados. Esta capacidade de armazenamento é uma clara vantagem sobre os suportes de armazenamento de disquetes (um suporte magnético), que tem apenas uma capacidade de 1,44 MB. Outra vantagem que os suportes ópticos têm sobre a disquete é que podem durar até 7 vezes mais, devido à sua maior durabilidade.
Uma unidade de CD só pode ler CDs, uma unidade de DVD só pode ler DVDs e CDs, e uma unidade de Blu-ray pode ler CDs, DVDs, e discos Blu-ray.
Porque estes discos são lidos por luz (óptica), devem ser referidos como um disco óptico, não um disco óptico.
Porque é que os meios ópticos não são tão populares actualmente?
Com a popularidade do conteúdo de streaming e de download de conteúdo da Internet, a popularidade de todos os meios ópticos reduziu muito. Além disso, o preço reduzido das unidades flash USB que armazenam muito mais dados tornou os meios ópticos uma solução de armazenamento menos popular.
Termos CD, Disco, Meios magnéticos, Magneto-ópticos