A promulgação do British North America Act, 1867 (hoje chamado Acto de Constituição, 1867), que confederava o Canadá, foi celebrado a 1 de Julho de 1867, com o tocar dos sinos na Igreja Catedral de São Tiago em Toronto e “fogueiras, fogos de artifício e iluminações, excursões, exibições militares e musicais e outros espectáculos”, como descrito em relatos contemporâneos. A 20 de Junho do ano seguinte, o Governador Geral o Visconde Monck emitiu uma proclamação real pedindo aos canadianos que celebrassem o aniversário da Confederação, No entanto, o feriado não foi estabelecido estatutariamente até 15 de Maio de 1879, quando foi designado como Dia do Dominion, aludindo à referência no British North America Act ao país como um domínio. O feriado não foi inicialmente dominante no calendário nacional; quaisquer celebrações foram montadas pelas comunidades locais e o governador-geral organizou uma festa no Rideau Hall. Não foram realizadas celebrações maiores até 1917, e depois nenhuma outra vez por mais uma década – os aniversários de ouro e diamantes da Confederação, respectivamente.
Em 1946, Philéas Côté, membro da Câmara dos Comuns do Quebeque, introduziu um projecto de lei de um membro privado para renomear o Dia do Dominion como Dia do Canadá. O projecto de lei foi rapidamente aprovado pela Câmara Baixa mas foi bloqueado pelo Senado, que o devolveu à Câmara dos Comuns com a recomendação de que o feriado fosse renomeado O Feriado Nacional do Canadá, uma alteração que efectivamente matou o projecto de lei.
Com início em 1958, o governo canadiano começou a orquestrar as celebrações do Dia do Domínio. Nesse ano, o então Primeiro-Ministro John Diefenbaker solicitou que a Secretária de Estado Ellen Fairclough organizasse eventos apropriados, com um orçamento de 14.000 dólares. O Parlamento estava tradicionalmente em sessão a 1 de Julho, mas Fairclough persuadiu Diefenbaker e o resto do Gabinete federal a comparecer. As celebrações oficiais posteriores consistiram geralmente em cerimónias de Trooping the Colour no Colina do Parlamento à tarde e à noite, seguidas de um concerto de banda de massas e exibição de fogo-de-artifício. Fairclough, que se tornou Ministro da Cidadania e da Imigração, mais tarde expandiu as facturas de modo a incluir o espectáculo folclórico e grupos étnicos. O dia tornou-se também mais casual e orientado para a família. O centenário do Canadá em 1967 é frequentemente visto como um marco importante na história do nacionalismo canadiano e na maturação do Canadá como um país distinto e independente, após o que o Dia do Dominion se tornou mais popular entre os canadianos comuns. No final da década de 1960, foram acrescentados os concertos multiculturais na televisão nacional realizados em Ottawa e a festa ficou conhecida como Festival Canadá. Após 1980, o governo canadiano começou a promover a celebração do Dia do Dominion para além da capital nacional, concedendo subsídios e ajuda às cidades de todo o país para ajudar a financiar actividades locais.
Alguns canadianos referiam-se, no início da década de 1980, informalmente ao feriado como Dia do Canadá, uma prática que causou alguma controvérsia: Os defensores argumentaram que o nome Dia do Dominion era um holdover da era colonial, um argumento dado algum impulso pela patriação da constituição canadiana em 1982, e outros afirmaram que era necessária uma alternativa, uma vez que o termo não se traduz bem em francês. Pelo contrário, numerosos políticos, jornalistas e autores, tais como Robertson Davies, decretaram a mudança na altura e alguns continuam a afirmar que era ilegítima e uma ruptura desnecessária com a tradição. Outros afirmaram que o Dominion foi amplamente mal compreendido e comentadores conservadores viram a mudança como parte de uma tentativa muito maior dos Liberais de “re-brand” ou redefinição da história canadiana. O colunista Andrew Cohen chamou ao Dia do Canadá um termo de “banalidade esmagadora” e criticou-o como “uma renúncia ao passado uma leitura errada da história, carregada de correcção política e ignorância histórica”.
O feriado foi oficialmente renomeado como resultado de um projecto de lei de um membro privado que foi aprovado na Câmara dos Comuns a 9 de Julho de 1982, dois anos após a sua primeira leitura. Apenas 12 membros do Parlamento estavam presentes quando o projecto de lei foi retomado, menos oito do que o quórum necessário; contudo, de acordo com as regras parlamentares, o quórum só é aplicável no início de uma sessão ou quando um membro chama a atenção para o mesmo. O grupo aprovou o projecto de lei em cinco minutos, sem debate, inspirando “resmungos sobre a desonestidade do processo”. Deparou-se com uma resistência mais forte no Senado. Ernest Manning argumentou que a lógica da mudança se baseava numa má percepção do nome e George McIlraith não concordou com a forma como o projecto de lei foi aprovado, instando o governo a proceder de uma forma mais “digna”. No entanto, o Senado acabou por aprovar o projecto de lei, independentemente disso. Com a concessão do Royal Assent, o nome do feriado foi oficialmente alterado para Dia do Canadá a 27 de Outubro de 1982.
Como o aniversário da Confederação, Dia do Domínio, e mais tarde Dia do Canadá, foi a data marcada para uma série de eventos importantes, tais como o primeiro engate da rede nacional de rádio pela Canadian National Railway (1927); a inauguração da emissão televisiva da Canadian Broadcasting Corporation em todos os países, com o discurso do Governador Geral Vincent Massey no Dia do Dominion do Parlamento (1958); a inundação do Saint Lawrence Seaway (1958); a primeira transmissão televisiva a cores no Canadá (1966); a inauguração da Ordem do Canadá (1967); e o estabelecimento de “O Canadá” como hino nacional do país (1980). Durante o 150º aniversário do Canadá em 2017, o Banco do Canadá lançou uma nota comemorativa de 10 dólares para o sesquicentenário do Canadá, que se esperava estar amplamente disponível no Dia do Canadá. Outros eventos caíram no mesmo dia por coincidência, tais como o primeiro dia da Batalha do Somme em 1916 – pouco depois do qual a Terra Nova reconheceu o dia 1 de Julho como o Dia da Memória para comemorar as pesadas perdas do Regimento da Terra Nova durante a batalha – e a promulgação da Lei da Imigração Chinesa em 1923 – líder dos chineses-canadianos a referir-se ao dia 1 de Julho como Dia da Humilhação e boicotar as celebrações do Dia do Domínio até que a lei fosse revogada em 1947.