Desconstrução envolve a leitura atenta de textos a fim de demonstrar que qualquer texto tem significados irreconciliavelmente contraditórios, em vez de ser um todo unificado e lógico. Como J. Hillis Miller, o preeminente desconstrucionista americano, explicou num ensaio intitulado A Rocha e a Crítica de Stevens como Cura (1976), “A desconstrução não é um desmantelamento da estrutura de um texto, mas uma demonstração de que já se desmantelou a si própria. O seu solo aparentemente sólido não é rocha mas ar rarefeito”
Deconstrução foi criada e foi profundamente influenciada pelo filósofo francês Jacques Derrida. Derrida, que cunhou o termo desconstrução, argumenta que na cultura ocidental, as pessoas tendem a pensar e expressar os seus pensamentos em termos de oposições binárias (branco / negro, masculino / feminino, causa / efeito, consciente / inconsciente, presença / ausência, escrita da fala). Derrida sugere que estas oposições são hierarquias em miniatura, contendo um termo que a cultura ocidental vê como positivo ou superior e outro considerado negativo ou inferior, mesmo que apenas ligeiramente. Através da desconstrução, Derrida pretende apagar a fronteira entre as oposições binárias – e fazê-lo de forma a que a hierarquia implícita pelas oposições seja posta em causa.
P>Embora o seu objectivo último possa ser criticar a lógica ocidental, a desconstrução surgiu como uma resposta ao estruturalismo e ao formalismo. Os estruturalistas acreditavam que todos os elementos da cultura humana, incluindo a literatura, podem ser entendidos como partes de um sistema de sinais. Derrida não acreditava que os estruturalistas pudessem explicar as leis que regem a significação humana e assim fornecer a chave para compreender a forma e o significado de tudo, desde uma aldeia africana ao mito grego até um texto literário. Ele também rejeitou a crença estruturalista de que os textos têm “centros” identificáveis de significados – uma crença que os estruturalistas partilhavam com os formalistas.
Críticos formalistas, tais como os Novos Críticos, assumem que uma obra de literatura é um objecto livre e autónomo cujo significado pode ser encontrado na complexa rede de relações entre as suas partes (alusões, imagens, ritmos, sons, etc.). Os desconstrucionistas, pelo contrário, vêem as obras em termos da sua indecidibilidade. Rejeitam a visão formalista de que uma obra de literatura está comprovadamente unificada do princípio ao fim, de uma determinada forma, ou que está organizada em torno de um único centro que, em última análise, pode ser identificado. Como resultado, os desconstrucionistas vêem os textos como mais radicalmente heterogéneos do que os formalistas. Os formalistas acabam por fazer sentido das ambiguidades que encontram num determinado texto, argumentando que cada ambiguidade serve uma função literária definida, significativa e demonstrável. A indecidibilidade, pelo contrário, nunca é reduzida, muito menos dominada na desconconstrução. Embora uma leitura desconstrutiva possa revelar as possibilidades incompatíveis geradas pelo texto, é impossível para o leitor estabelecer quaisquer significados permanentes.
Deconstrução é uma teoria pós-estruturalista, baseada em grande parte mas não exclusivamente nos escritos de Derrida. É, em primeira instância, uma teoria filosófica e uma teoria orientada para a (re)leitura de escritos filosóficos. O seu impacto na literatura, mediado em grande parte na América do Norte através das influências dos teóricos da Universidade de Yale, baseia-se
1) no facto de a desconstrução ver toda a escrita como um complexo processo histórico, cultural enraizado nas relações dos textos entre si e nas instituições e convenções da escrita, e 2) na sofisticação e intensidade do seu sentido de que o conhecimento humano não é tão controlável ou convincente como o pensamento ocidental o teria e que a linguagem opera de formas subtis e muitas vezes contraditórias, de modo que a certeza nos iludirá sempre.