Até 2050, NIGÉRIA está prevista uma população de 400m, o que significa que ultrapassará os Estados Unidos como o terceiro país mais populoso do mundo. A estreiteza deste facto (a sua população é actualmente de cerca de 200m) ilustra o grau em que a demografia irá moldar o futuro de África. O crescimento da Nigéria faz parte de um extraordinário aumento populacional em todo o continente, mas há controvérsia sobre se este continuará ou se poderá ser dominado. A resposta a essa pergunta tem sérias implicações económicas e políticas.
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a população da África Subsaariana está a crescer a 2,7% ao ano, o que é mais do dobro da velocidade da Ásia do Sul (1,2%) e da América Latina (0,9%). Isto significa que a África está a acrescentar a população da França (ou Tailândia) de dois em dois anos. Embora a população da Ásia seja quatro vezes maior, quase duas crianças nascem todos os anos em África para cada três na Ásia. A maioria dos especialistas concorda que, se continuar na sua taxa de crescimento actual, tal como a Nigéria, a população de África duplicará até 2050. Isso seria de 2,5 mil milhões de pessoas, o que significa que mais de um quarto da população mundial estaria em África. Poucos questionam esses números porque grande parte do crescimento já está cozido no que os demógrafos chamam “dinâmica populacional” – ou seja, a África tem tantas mulheres em idade fértil que mesmo que a maioria decidisse ter menos bebés hoje em dia, a população continuaria a expandir-se.
Como resultado, alguns condenados estão a limpar o pó às teorias de Thomas Malthus, que argumentou em 1798 que uma população humana em crescimento morreria à fome porque ultrapassaria a oferta de alimentos. Entre estes encontra-se Malcolm Potts, professor na Universidade da Califórnia, Berkeley, que argumentou num artigo em 2013 que “o Sahel poderia tornar-se a primeira parte do planeta Terra que sofre fome em grande escala e conflitos crescentes à medida que uma crescente população humana ultrapassa os recursos naturais em diminuição”
As previsões demográficas das próximas décadas divergem de uma forma que poderia ser crucial. A ONU espera que a população africana duplique novamente entre 2050 e 2100, para 4,3 mil milhões de pessoas, ou 39% do total mundial e que as taxas de fertilidade (o número médio de crianças que as mulheres terão ao longo das suas vidas) caiam lentamente. A taxa, que caiu de 6,7 em 1980 para cerca de 4,4 em 1980, levará mais 30 anos a cair abaixo dos três. Mas isso subestima o impacto de um grande salto no número de raparigas que vão agora à escola em grandes partes do continente, argumenta Wolfgang Lutz, demógrafo do Instituto Internacional de Análise de Sistemas Aplicados, perto de Viena. Sublinha também a urgência de conseguir que um número ainda maior delas entre na escola.
Nos anos 70, pouco mais de metade das crianças da África subsaariana estavam matriculadas na escola primária. Essa percentagem chegou a quase 100%. A estatística é ligeiramente enganadora, uma vez que a percentagem de crianças que frequentam regularmente as escolas é mais baixa, embora esteja a melhorar. Na Etiópia, por exemplo, a matrícula na escola primária subiu de 65% em 2003 para 100%, embora a taxa de frequência se situe apenas nos 61%. Isto é importante porque poucas coisas têm uma influência mais forte sobre as taxas de fertilidade do que a educação. As mulheres africanas sem educação formal têm, em média, seis ou mais filhos. Isto cai para cerca de quatro para as mulheres que terminaram o ensino primário e para cerca de dois para as que terminaram o ensino secundário.
Existe, no entanto, um desfasamento de 20 anos entre as mudanças na educação e as mudanças na fertilidade, pelo que as melhorias na escolaridade desde o início dos anos 2000 estão apenas a começar a ser vistas (ver gráfico). A mudança, no entanto, quando chega, pode ser rápida. No Irão, as mulheres passaram de ter sete filhos cada uma para menos de dois entre o início dos anos 80 e 2006, após um grande aumento na educação feminina.
Se os países africanos expandissem rapidamente a sua oferta de escolarização para raparigas, a população total do continente poderia atingir um pico de cerca de 1.9bn em 2070 antes de cair para menos de 1,8bn até ao final do século, segundo o Sr. Lutz.
Existem muitas mais razões para investir em escolas do que simplesmente para domar o crescimento populacional. Os jovens instruídos são mais propensos a querer um governo democrático, e a rejeitar alternativas como o regime de partido único do que os seus pares pouco instruídos. Esta crescente procura de democracia entre os jovens é evidente em todo o continente, quer nos protestos pacíficos que derrubaram Omar al-Bashir, o ditador de longa data do Sudão, quer nos que levaram a Etiópia a abandonar o regime de partido único. Marion Kirabo, uma estudante de direito de 23 anos no Uganda, ajudou a liderar protestos contra uma proposta de aumento das propinas na Universidade de Makerere, em Kampala, no ano passado. A polícia disparou gás lacrimogéneo e depois transportou-os para uma cela de prisão. “Pensamos que somos uma marca diferente”, diz ela. “Estamos informados, somos mais liberais”
A queda das taxas de natalidade, quando acompanhada de uma alfabetização crescente, pode também ajudar a dar o pontapé de saída para o crescimento”. Os economistas consideram que até um terço do milagre económico da Ásia Oriental pode ser atribuído ao seu “dividendo demográfico”, ou melhoria na relação entre o número de pessoas em idade activa e o de crianças e reformados. A menor fertilidade pode também iniciar um ciclo virtuoso em que as famílias com menos filhos podem investir mais na sua educação e podem também pôr de lado mais poupanças. Isto pode ter impactos económicos mais amplos através da redução do custo do capital.
Marrocos, que tem uma das taxas de fertilidade mais baixas em África com 2,4, tem também uma das taxas mais elevadas de poupança. Devido a isso, o governo pode pedir empréstimos a taxas de juro de 2,25% ao ano. A Nigéria tem uma taxa de fertilidade duas vezes superior à de Marrocos e a sua poupança nacional em percentagem do PIB é metade do nível da de Marrocos.
Nigéria tem de pagar 13% quando emite obrigações em moeda local. “O que marca a China, a Maurícia ou Marrocos para além do Quénia, República Democrática do Congo, Nigéria e Zâmbia, é a taxa de fertilidade”, diz Charlie Robertson do Renaissance Capital, um banco de investimento. “Os primeiros têm menos filhos e poupanças elevadas”. O segundo tem muitos filhos, poupanças baixas, e taxas de juro elevadas”
Mas não é suficiente simplesmente alterar a taxa de dependência. As competências também são importantes. Um estudo recente do Banco Africano de Desenvolvimento concluiu que quanto maior for a alfabetização dos países, mais diversificadas serão as suas exportações. Juntar estas várias influências pode ser poderoso. David Canning da Universidade de Harvard e outros consideram que baixar a taxa de fertilidade por uma criança mais do que o previsto na Nigéria quase duplicaria o tamanho do seu esperado aumento do rendimento per capita até 2060.
O grande problema continua a ser o de levar as crianças à escola. No Gana, a matrícula na escola primária saltou de 66% para 89% entre 1990 e 2016. Mas na Nigéria, a matrícula escolar caiu quatro pontos percentuais para apenas 61% desde 2003. A situação é ainda pior no nordeste do país, onde os jihadistas de Boko Haram (cujo nome, em Hausa, significa “a educação ocidental é proibida”) atacaram escolas e raptaram alunas. Para muitas famílias que não podem contar com o Estado para a educação, uma opção é enviar alguém através do mar. ■
Este artigo apareceu na secção de Relatório Especial da edição impressa sob o título “Sexo e educação”