Darwinismo social, a teoria de que os grupos humanos e as raças estão sujeitos às mesmas leis de selecção natural que Charles Darwin percebeu nas plantas e nos animais na natureza. De acordo com a teoria, que foi popular no final do século XIX e início do século XX, os fracos foram diminuídos e as suas culturas delimitadas enquanto os fortes cresceram em poder e influência cultural sobre os fracos. Os darwinistas sociais sustentavam que a vida dos humanos na sociedade era uma luta pela existência regida pela “sobrevivência dos mais aptos”, uma frase proposta pelo filósofo e cientista britânico Herbert Spencer.
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Os darwinistas sociais – nomeadamente Spencer e Walter Bagehot em Inglaterra e William Graham Sumner nos Estados Unidos – acreditavam que o processo de selecção natural actuando sobre variações da população resultaria na sobrevivência dos melhores concorrentes e na melhoria contínua da população. As sociedades eram vistas como organismos que evoluem desta forma.
Cortesia dos administradores do Museu Britânico; fotografia, J.R. Freeman & Co. Ltd.
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A teoria foi utilizada para apoiar o capitalismo do laissez-faire e o conservadorismo político. A estratificação de classe foi justificada com base em desigualdades “naturais” entre indivíduos, pois o controlo da propriedade foi dito ser um correlato de atributos morais superiores e inerentes, tais como industrialidade, temperança, e frugalidade. As tentativas de reforma da sociedade através de intervenção estatal ou outros meios iriam, portanto, interferir com os processos naturais; a concorrência sem restrições e a defesa do status quo estavam de acordo com a selecção biológica. Os pobres eram os “inaptos” e não deviam ser ajudados; na luta pela existência, a riqueza era um sinal de sucesso. A nível social, o darwinismo social foi utilizado como uma racionalização filosófica das políticas imperialistas, colonialistas e racistas, sustentando a crença na superioridade cultural e biológica anglo-saxónica ou ariana.
Darwinismo social declinou durante o século XX à medida que um conhecimento alargado dos fenómenos biológicos, sociais e culturais minou, em vez de apoiar, os seus princípios básicos.