Célia Cruz, a “Rainha da Salsa”, foi uma das mais notáveis embaixadoras da cultura cubana do século XX. Cruz nasceu “Ursula Hilaria Celia Caridad Cruz Alfonso”, para pais da classe trabalhadora em Havana, Cuba. O seu pai, Simon Cruz, era um foguista ferroviário, e a sua mãe, Catalina Alfonza, cuidava da sua família alargada de 14,
Criando no eclético e visionário clima musical dos anos 30 de Cuba, Cruz foi exposta a uma variedade de géneros musicais. Começou a cantar profissionalmente na popular emissão radiofónica diária da Rádio Garcia-Serra, uma grande avenida para a promoção de novos talentos.
A primeira descoberta musical de Cruz aconteceu em 1950, quando se tornou a cantora principal da orquestra cubana, Sonora Matancera. Aí conheceu o seu marido, o companheiro músico Pedro Knight, com quem se casou em 1962. Tornou-se famosa em toda a Cuba pelo seu grito de batalha de marca registada, “Azucar!” ou “Sugar!”. Com este único grito ela começou a maioria das suas actuações, permitindo-lhe ligar a sua música à história da economia do açúcar cubano, à violência da escravatura, e à vibrante diversidade cultural que resultou.
Nos anos 50, a música cubana tinha-se tornado popular em todo o mundo, mas especialmente nos EUA. O Tropicana, uma discoteca mundialmente famosa de Havana, simbolizava o espectáculo e o glamour do cabaré musical cubano. Foi aqui que Cruz mostrou o seu talento. Ela actuou numa variedade de musicais, o que lhe permitiu lançar a sua carreira como artista solo.
Quando Fidel Castro chegou ao poder em Cuba em 1959, Cruz e o seu marido, ao lado de muitos outros músicos, deixaram o país. Regressaram a Sonora Matancera, que trabalhou na Cidade do México durante o ano seguinte. Durante a sua estadia no México, Cruz fez várias aparições na televisão e em filmes mexicanos. A sua estadia contribuiu para a sua crescente reputação internacional.
Em 1961, ela e o seu marido mudaram-se para Nova Iorque, Nova Iorque, onde se juntaram a outros cubanos, porto-riquenhos, dominicanos, e norte-americanos de língua espanhola para criar o som que ficou conhecido como “Salsa”. Esta música veio a exemplificar a contracultura latina dos anos 70.
Cruz deixou Sonora Matancera permanentemente em 1965 e iniciou uma relação musical com o famoso líder da orquestra, Tito Puente. A sua parceria profissional durou até 1973. Juntos, fizeram oito álbuns para a Tico Records. Em 1974, entrou para a etiqueta Fania, tornando-se parte de um conjunto de músicos de salsa conhecido como “Fania All-Stars”
Cruz era uma mulher rara no mundo masculino dominado pela música de salsa afro-latina. Durante mais de meio século, a poderosa voz e ritmo electrizante da “Rainha da Salsa” conquistou mais de 100 reconhecimentos mundiais, múltiplos discos de platina e ouro, três prémios Grammy, quatro prémios Grammy latinos, e uma estrela no Passeio da Fama de Hollywood.
Celia Cruz morreu de cancro no cérebro em sua casa em Nova Jersey a 16 de Julho de 2003, com o seu marido, Pedro Knight, ao seu lado.