Em Dezembro de 1860, na véspera da Guerra Civil, o Senador John J. Crittenden (1787-1863) introduziu legislação destinada a resolver a crise de secessão que se avizinha no Sul profundo. O “Compromisso Crittenden”, como ficou conhecido, incluía seis propostas de emendas constitucionais e quatro propostas de resoluções do Congresso que Crittenden esperava apaziguar os Estados do Sul e ajudar a nação a evitar a guerra civil. O compromisso teria garantido a existência permanente da escravatura nos estados escravos, restabelecendo a linha de demarcação de escravos livres traçada pelo Compromisso do Missouri de 1820. Embora o plano de Crittenden tenha obtido o apoio dos líderes do Sul, a sua rejeição por muitos republicanos do Norte, incluindo o Presidente eleito Abraham Lincoln, levou ao seu fracasso final.
Este foi um esforço infrutífero para evitar a Guerra Civil durante o Inverno de 1860-1861. O Senador John J. Crittenden, um Whig de Kentucky e discípulo de Henry Clay, propôs seis emendas constitucionais e quatro resoluções. As emendas fizeram grandes concessões às preocupações do Sul. Proibiram a abolição da escravatura em terras federais nos estados escravos, compensaram os proprietários de escravos fugitivos, e restabeleceram a linha de compromisso do Missouri de 36 graus 30′, que tinha sido revogada na Lei Kansas-Nebraska. Uma emenda garantia que as futuras emendas constitucionais não poderiam alterar as outras cinco emendas ou as três quintos e cláusulas esclavagistas fugitivas da Constituição. As propostas dos Crittenden também exigiam a revogação das leis de liberdade pessoal do Norte. Consciente das divisões do Congresso, Crittenden instou a que o seu plano fosse submetido a uma votação a nível nacional.
Apesar de um considerável apoio popular ao compromisso de Crittenden, o Congresso não o promulgou. Embora o novo secretário de estado William Seward, visto pelos sulistas como um radical da escravatura, tenha apoiado o plano, a maioria dos republicanos concordou com o Presidente eleito Abraham Lincoln, que se lhe opôs.