Zeb HOGAN
Segundo a tradição dos navegadores de uma baleia, uma vez falada de uma baleia tão enorme que os capitães a confundiriam com uma ilha, ancorando os seus navios na besta e ordenando homens em terra. No entanto, quando os marinheiros construíam um incêndio nesta “baleia-ilha”, o demónio desviava-se e mergulhava, arrastando a tripulação para as suas mortes e talvez para papéis de estrela nos filmes Piratas das Caraíbas. E no caminho para baixo eles provavelmente pensaram, eu sabia que tinha visto um globo ocular lá atrás. Devia ter dito alguma coisa. Mas também, Bem, isto não é apenas uma loucura. Algo tão grande, mas não nos apercebemos que era mesmo debaixo dos nossos pés.
Os cientistas estavam provavelmente a pensar a mesma coisa quando em 1990 descreveram pela primeira vez a arraia gigante de água doce do sudeste asiático, que pode crescer até mais de 16 pés de comprimento e 1.300 libras. E, enquanto que embala um ferrão de 15 polegadas, venenoso e serrilhado, é na realidade uma criatura gentil e curiosa, um titã em perigo de extinção que os investigadores estão a tentar compreender antes que os humanos o levem à extinção.
Embora este possa ser o maior peixe de água doce do planeta, relatos da sua existência só surgiram em jornais tailandeses no início dos anos 80. É extremamente raro ver um, em parte porque destrói todas as varas e linhas de pesca, excepto as mais fortes. Mesmo que tenha o equipamento certo, a arraia gigante de água doce tende a abrir excepção à caça e enterra-se no fundo do rio quando é fisgada. Em 2010, 15 pescadores que trabalhavam por turnos, terão passado seis horas a rebobinar um deles, o que ou diz algo sobre a força da arraia ou sobre as capacidades de pesca colectiva do grupo. Os peixes podem arrastar barcos por milhas, e até puxá-los para baixo.
> Em 2010, 15 pescadores que trabalhavam por turnos terão passado seis horas a enrolar-se numa arraia gigante de água doce.
E embora se tenha dito que o seu espigão tóxico perfurava os cascos dos barcos de pesca – para não falar dos ossos – utiliza esta arma temível apenas como último recurso para se defender. “São inquisitivos, não são tão tímidos como a maioria das outras espécies de peixe”, disse Zeb Hogan, biólogo de conservação da Universidade do Nevada, Reno. “Não há muitos peixes por aí que gostem de ser abordados, que ficarão no mesmo lugar se estiverem perto dos humanos, e as arraias não parecem importar-se de estar perto dos humanos. Em alguns casos nem sequer parecem importar-se com o contacto””
Isto não quer dizer que se deva parar por um momento de respeitar a fantástica barbela da arraia. Uma vez que entra, não sairá facilmente, devido aos seus espinhos voltados para trás. Mesmo o corte mais pequeno pode resultar em agonia, como a febre do arranhão do gato, mas com 100% menos Ted Nugent.
“É uma espinha coberta por uma espécie de membrana muito fina, e presa nessa membrana é uma toxina que causa dor, por um lado, mas também pode causar infecção”, disse Hogan. “Nunca fui picado directamente, mas esfreguei-me contra a coluna e tive a minha pele a receber um pequeno corte, e é apenas uma sensação de picada dolorosa imediata”
“Não consigo imaginar como seria realmente ser picado por uma”, acrescentou ele. “Incha, é doloroso, as feridas quase sempre ficam infectadas, e a melhor maneira de aliviar alguma da dor e inchaço é realmente deitar água quente sobre a ferida o mais depressa possível”. Aparentemente, isso decompõe alguma da toxina”
No rio Mekong, que alimenta mais peixes super-massivos do que em qualquer outro lugar do mundo (.pdf), esta arraia é um gigante entre os gigantes menos gigantes. Considere-se o peixe-gato gigante do Mekong e o barbatana gigante, ambos com um mísero 3 metros de comprimento e 650 libras. Provavelmente têm-se concentrado demasiado no cardio e muito pouco no musculação. Erro clássico.
Este ecossistema suporta uma abundância de peixes e invertebrados como caranguejos e camarões para a presa da arraia gigante de água doce, que encontra com a sua electrorecepção, como os tubarões fazem. Caça primeiro assentando e essencialmente sufocando as suas presas, depois dirigindo a pedreira para a sua boca, onde é esmagada por poderosos pratos. (Hogan disse que uma vez ofereceu um camarão a uma destas arraias em cativeiro – deixando o animal cobri-lo como um cobertor de peruca. Ele chamou a isto uma “sensação interessante”)
A incrível biodiversidade do Mekong e o espaço abundante para grandes criaturas vaguearem – combinado com a tendência dos peixes crescerem mais rapidamente em águas mais quentes – permitem que a arraia atinja o seu tamanho espantoso, de acordo com Hogan. Mas a arraia gigante de água doce e outros gigantes do Mekong estão em sérios problemas. De facto, Hogan acredita que estes grandes peixes são o teste decisivo para a saúde de todo o ecossistema, e de momento, as coisas não estão com bom aspecto.
degradação do habitat devido à poluição e ao represamento levaram o gigante peixe-gato Mekong, a barbela gigante, e a arraia gigante de água doce quase em extinção. Pescadores desportivos apanham os monstros em vias de extinção pela sua emoção – mesmo quando são libertados, as arraias maciças e o peixe-gato podem ser stressados até à morte. E depois há os aquários a tentar adquirir os peixes para as suas colecções.
Mas de acordo com Hogan, o tamanho da arraia é de imediato uma maldição e uma bênção. “A maioria dos pescadores do Sudeste Asiático, se têm um peixe suficientemente grande para ser usado como isco para uma arraia, isso já é algo que querem guardar só para si próprios”, disse ele. “E também teriam de investir em linhas muito fortes e anzóis muito fortes, e por isso as arraias estão de facto a fazer melhor porque pelo menos na parte do mundo onde ocorrem são bastante difíceis de apanhar usando as artes que as pessoas lá usam. Isso é um pouco de boas notícias”
Então, enquanto a condição do Mekong se degrada à medida que rebenta cada vez mais barragens, e os habitantes locais se vêem a cambalear em cada vez menos peixes – titãs ou não – talvez a arraia gigante de água doce ainda possa evitar juntar-se à baleia-ilha malandra na tradição dos pescadores.