O nome cotilhão parece ter sido usado como nome de dança no início do século XVIII mas, embora tenha sido apenas identificado como uma espécie de dança de campo, é impossível dizer o que consistia nessa data inicial.
Quando a encontramos pela primeira vez, consiste numa “figura” principal que variou de dança para dança e foi intercalada por “mudanças” – um número de figuras diferentes que surgiram da formação da praça, muitas vezes decididas espontaneamente pelo casal principal ou por um chamador ou “maestro”. Cada uma delas foi concebida para se ajustar a uma melodia de oito ou ocasionalmente dezasseis medidas de 2/4 de tempo. Os participantes trocaram parceiros no âmbito da rede de formação da dança. As “mudanças” incluíram o “Grande Anel”, uma dança circular simples com a qual a dança muitas vezes começou, bem como anéis de Senhoras e Senhores mais pequenos, anéis de cima e de baixo e laterais, e correntes. Outras mudanças incluíram o allemande, o passeio e o moulinet. Uma dança completa composta por uma ordem prescrita destes foi chamada de “conjunto”.
O cotilhão foi introduzido em Inglaterra em 1766 e na América em cerca de 1772. Na Inglaterra a partir dessa altura, existe um grande número de referências salientando a sua popularidade universal nos melhores e mais altos círculos da sociedade, e muitos manuais de ensino foram publicados para ajudar a recordar o vasto número de mudanças que foram inventadas. Há uma referência no poema de Robert Burns Tam o’ Shanter, de 1790, ao “cotillion brent-new frae France” (novinho em folha de França).
Os mestres da dança divergiam quanto à forma exacta de fazer estas danças: alguns, reconhecendo o caso como uma dança country inglesa, ensinaram que os passos e saltos destes eram apropriados, enquanto outros insistiam na elegância francesa, recomendando o passo básico do gavotte ou do minueto. Na realidade, muitos participantes simplesmente caminharam através da figura e mudanças, vendo estes como a dança e os passos exactos como dispensáveis. Por outro lado, algumas figuras exigiam grande habilidade na dança social e realizaram-se muitas actuações em que a maioria preferiu assistir em vez de dançar.
A quadrilha ganhou fama alguns anos mais tarde como uma variedade de cotilhão que só podia ser dançado por dois casais. Em Londres, em 1786 Longman & O 6º livro de Twenty Four New Cotillions da Broderip reúne pela primeira vez as figuras de dança mais características da quadrilha: Les Pantalons (“calças”), L’Été (“Verão”), La Belle Poule (“a bela galinha”) e La Pastorale. No entanto, enquanto o cotilhão manteve todos os dançarinos em movimento quase perpétuo, a quadrilha permitiu muitas vezes o descanso a metade dos participantes enquanto a outra metade dançava.
Nos anos 1790, o cotilhão estava a cair de favor, mas reapareceu num novo estilo nos primeiros anos do século seguinte, com cada vez menos mudanças, tornando-o dificilmente distinguível da quadrilha recém-emergida, que foi introduzida na alta sociedade inglesa por Lady Jersey em 1816 e em 1820 tinha eclipsado o cotilhão, embora fosse reconhecidamente uma dança muito semelhante, particularmente porque também começou a ser dançada por quatro casais. As referências às danças do cotilhão inglês persistem aqui e ali até à década de 1840, mas estas eram mais jogos do que danças da moda, e eram frequentemente dançadas à valsa ou à mazurka.
United StatesEdit
Nos Estados Unidos, no entanto, o oposto era verdade: as quadrilhas eram denominadas cotilhões até à década de 1840, quando se percebeu que todas as figuras distintivas da dança anterior tinham sido incorporadas na mais recente. O cotilhão alemão foi apresentado à sociedade nova-iorquina num baile de máscaras com um tema Luís XV dado por William Colford Schermerhorn no início do Inverno de 1854. Também aqui, valsas, mazurkas, diversão, jogos e comportamento turbulento em festas privadas assumiram um papel mais importante, e apenas algumas figuras das danças anteriores sobreviveram. Finalmente o termo cotilhão foi utilizado para se referir ao próprio baile e o cotilhão e quadrilha tornou-se a dança quadrada.