Em 12 de Abril de 1961, a bordo da nave espacial Vostok 1, o cosmonauta soviético Yuri Alekseyevich Gagarin torna-se o primeiro ser humano a viajar para o espaço. Durante o voo, o piloto de testes e técnico industrial de 27 anos também se tornou o primeiro homem a orbitar o planeta, um feito conseguido pela sua cápsula espacial em 89 minutos. A Vostok 1 orbitou a Terra a uma altitude máxima de 187 milhas e foi inteiramente guiada por um sistema de controlo automático. A única afirmação atribuída a Gagarin durante a sua hora e 48 minutos no espaço foi: “O voo está a decorrer normalmente; estou bem”
Após o seu feito histórico ter sido anunciado, o atractivo e despretensioso Gagarin tornou-se uma celebridade mundial instantânea. Ele recebeu a Ordem de Lenine e recebeu o título de Herói da União Soviética. Foram-lhe erguidos monumentos em toda a União Soviética e ruas renomeadas em sua homenagem.
O triunfo do programa espacial soviético ao colocar o primeiro homem no espaço foi um grande golpe para os Estados Unidos, que tinham programado o seu primeiro voo espacial para Maio de 1961. Além disso, Gagarin tinha orbitado a Terra, um feito que escapou ao programa espacial dos EUA até Fevereiro de 1962, quando o astronauta John Glenn fez três órbitas em Friendship 7. Nessa altura, a União Soviética já tinha dado outro salto em frente na “corrida espacial” com o voo do cosmonauta Gherman Titov no Vostok 2, em Agosto de 1961. Titov fez 17 órbitas e passou mais de 25 horas no espaço.
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Aos propagandistas soviéticos, a conquista soviética do espaço foi uma prova da supremacia do comunismo sobre o capitalismo. Contudo, para aqueles que trabalharam no programa Vostok e anteriormente no Sputnik (que lançou o primeiro satélite para o espaço em 1957), os sucessos foram atribuíveis principalmente ao brilho de um homem: Sergei Pavlovich Korolev. Devido ao seu passado controverso, o Designer Chefe Korolev era desconhecido no Ocidente e a todos os membros da URSS até à sua morte em 1966.
Nascido na Ucrânia em 1906, Korolev fez parte de uma equipa científica que lançou o primeiro foguetão soviético alimentado a líquido em 1933. Em 1938, o seu patrocinador militar caiu vítima das purgas do líder soviético Joseph Stalin, e Korolev e os seus colegas foram também levados a julgamento. Condenado por traição e sabotagem, Korolev foi condenado a 10 anos de prisão num campo de trabalho. No entanto, as autoridades soviéticas começaram a temer os avanços do foguetão alemão e, após apenas um ano, Korolev foi colocado no comando de um gabinete de desenho prisional e ordenado a continuar o seu trabalho de foguetão.
Em 1945, Korolev foi enviado para a Alemanha para tomar conhecimento do foguetão V-2, que tinha sido usado com efeito devastador pelos nazis contra os britânicos. Os americanos tinham capturado o designer do foguetão, Wernher von Braun, que mais tarde se tornou chefe do programa espacial dos EUA, mas os soviéticos adquiriram uma quantidade razoável de recursos V-2, incluindo foguetões, instalações de lançamento, plantas, e alguns técnicos alemães V-2. Ao empregar esta tecnologia e os seus próprios talentos de engenharia consideráveis, em 1954 Korolev tinha construído um foguete que podia transportar uma ogiva nuclear de cinco toneladas e em 1957 lançou o primeiro míssil balístico intercontinental.
Nesse ano, foi aprovado o plano de Korolev de lançar um satélite para o espaço, e em 4 de Outubro de 1957, o Sputnik 1 foi disparado para a órbita da Terra. Foi a primeira vitória soviética da corrida ao espaço, e Korolev, ainda tecnicamente prisioneiro, foi oficialmente reabilitado. O programa espacial soviético sob Korolev prosseguiria para numerosos primeiros passos espaciais nos finais dos anos 50 e princípios dos anos 60: primeiro animal em órbita, primeiro grande satélite científico, primeiro homem, primeira mulher, primeiros três homens, primeiro passeio espacial, primeira nave espacial para impactar a Lua, primeira para orbitar a Lua, primeira para impactar Vénus, e primeira nave para suavizar a terra na Lua. Durante todo este tempo, Korolev permaneceu anónimo, conhecido apenas como o “Designer Chefe”. O seu sonho de enviar cosmonautas para a lua acabou por fracassar, principalmente porque o programa lunar soviético recebeu apenas um décimo do financiamento atribuído ao bem sucedido programa de aterragem lunar Apollo.
Korolev morreu em 1966. Com a sua morte, a sua identidade foi finalmente revelada ao mundo, e foi-lhe concedido um enterro no muro do Kremlin como herói da União Soviética. Yuri Gagarin foi morto num voo de teste de rotina de um avião a jacto em 1968. As suas cinzas foram também colocadas no muro do Kremlin.