Cada segunda-feira, esta coluna vira uma página da história para explorar as descobertas, eventos e pessoas que continuam a afectar a história que está a ser feita hoje.
Ele foi um retardatário da Era da Exploração, mas James Cook ainda conseguiu colocar a sua marca na história mundial na fronteira final da terra incógnita – o Oceano Pacífico e as suas ilhas.
Cook utilizou os mais recentes métodos e técnicas científicas de cartografia para traçar as suas viagens épicas a lugares como o Taiti, Austrália, Nova Zelândia e Hawaii. Muitas das suas expedições marcaram a primeira vez que habitantes nativos dessas ilhas tinham visto uma face ocidental.
O que poucas pessoas sabem é que na altura em que Cook chegou às suas bem conhecidas viagens pelo Pacífico, o marinheiro inglês já tinha desempenhado um papel na captura de Quebeque em 1759, o que acabou por levar ao domínio britânico na América do Norte.
Capturar a cidade do Quebeque
Os Estados Unidos e o Canadá, para não falar das ilhas das Caraíbas, poderiam pertencer à França se não fosse James Cook.
Depois de subir nas fileiras da Marinha Real Britânica em poucos anos, o promissor navegador James Cook foi enviado em 1758 numa missão para cartografar as águas do rio Saint Lawrence no que se tornaria a província do Quebeque.
Os britânicos tinham estado envolvidos na Guerra dos Sete Anos contra os franceses durante anos e não estava a correr bem na América do Norte. Usando os mapas detalhados de Cook, contudo, a frota conseguiu capturar a cidade do Quebeque, uma vitória que acabou por conduzir ao fim da guerra e à transferência da maior parte do continente de França para a Grã-Bretanha.
Continente de Mistérios
Em 1768, Cook foi nomeado capitão do Endeavour, levando uma expedição de cientistas e marinheiros a observar o trânsito de Vénus através do Sol, no céu acima do Taiti, um acontecimento pouco frequente que ajudou os astrónomos a medir a distância entre a Terra e o Sol.
Não era o único objectivo da Marinha Real, no entanto.
Uma mensagem secreta e selada foi também dada ao capitão – que Cook só abriu devidamente após a conclusão das suas observações no Taiti – instruindo-o a procurar o continente mamute esquivo a que os exploradores europeus chamavam Terra Australis (ou terra do Sul). Os rumores desta grande massa terrestre, que se pensava abranger todo o quarto inferior do globo, já existiam desde que partes do noroeste da Austrália foram mapeadas por exploradores holandeses mais de 100 anos antes. Cook encontrou e explorou o leste da Austrália durante a sua missão, assumindo que não era a grande extensão que procuravam mas um novo território, e reclamou-o para a Grã-Bretanha.
Para os britânicos, a descoberta veio mesmo a tempo, uma vez que a perda das suas colónias americanas tinha exacerbado o seu problema de prisões sobrelotadas.
Os primeiros navios penais deixaram a Inglaterra para a Austrália uma década depois de Cook ter regressado com o seu relatório, tornando-se as primeiras povoações não nativas e dando forma à história daquela nação.
Explorar até à morte
Cook regressou ao mar novamente em 1773, equipado com as últimas ferramentas de navegação, numa outra tentativa de resolver o mistério da Terra Australis. Quando a lendária massa terrestre permaneceu infundada, Cook declarou o mistério resolvido – não houve continente perdido como os europeus tinham esperado. Ele foi, no entanto, o primeiro a sugerir a existência da Antárctida, cujas águas frias tinha percorrido em busca da Terra Australis.
Durante a sua segunda viagem, Cook também mapeou grande parte das ilhas do Pacífico Sul, a maioria das quais nunca tinha sido visitada por não-polinésios.
Americanos que gostam de relaxar nos parques infantis “estaduais” de Maui ou Oahu têm a terceira viagem de Cook a agradecer. Esta viagem final e fatal em busca de uma Passagem do Noroeste que liga o Pacífico aos Oceanos Atlânticos cruzou-se com as ilhas havaianas, até então desconhecida para o mundo exterior, em 1778. Morreu lá numa viagem de regresso em 1779, apunhalado enquanto tentava fazer refém um chefe havaiano.
Na sua morte, Cook tinha traçado milhares de milhas de costa à volta do mundo e resolvido vários mistérios do Pacífico Sul. Ele fez tudo isso e ao longo do caminho perdeu apenas alguns homens para escorbuto, um problema galopante na altura, encorajando os seus marinheiros a comer as suas frutas e vegetais.
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