O material quente e rochoso perto do centro do sistema solar foi esculpido em planetas terrestres com núcleos metálicos: Mercúrio, Vénus, Terra e Marte.
E nas arestas frias, nasceram os gigantes do gás e do gelo: Saturno, Júpiter, Netuno, e Urano.
A cintura de asteróides
Rocks que escaparam à atração dos planetas foram deixados como asteróides, espalhados pelo sistema solar sem um lar permanente.
Muitas destas rochas orbitam o Sol numa área entre Marte e Júpiter conhecida como a cintura de asteróides. Podem ser muito grandes – a maior, Ceres, tem um diâmetro de quase 600 milhas.
Gregory diz, ‘Os asteróides são destroços rochosos deixados da era da formação do planeta, há 4,5 mil milhões de anos atrás.
‘São muito valiosos para nós como cientistas, porque contêm material do qual a Terra e os outros planetas foram originalmente feitos, congelados no tempo. O estudo destas rochas pode dizer-nos muito sobre como eram as condições no disco, quando os planetas ainda estavam a formar-se.’
Os primeiros sólidos
Muitos dos asteróides do sistema solar derreteram no início da sua história para formar um núcleo de ferro e um manto rochoso. Durante a fusão do material mais pesado, o metal, afunda-se ao centro enquanto a rocha mais leve flutua para formar uma crosta.
Os corpos que não derreteram são um tipo de meteorito conhecido como condritos – rochas sedimentares que se formaram na nebulosa solar primitiva.
Porque não derreteram, são amostras primitivas dos sólidos originais que se formaram no disco protoplanetário de arrefecimento. Para os cientistas, são alguns dos materiais mais valiosos que temos.
São também o tipo mais comum de meteorito que cai na Terra.
Gregory, cuja investigação se concentra nestas rochas, diz, ‘Os condritos contêm os primeiros sólidos que se formaram no sistema solar. Ao analisá-los podemos descobrir a idade do sistema solar.
‘Podemos desmarcar a viagem de 4,5 mil milhões de anos desde a nebulosa solar, ao disco protoplanetário, até ao sistema solar que vemos hoje.
‘Terra formada a partir desta nebulosa, pelo que a nossa viagem para a compreender é também uma viagem de auto-descoberta. Permite-nos compreender a nossa própria casa no espaço’.