br>Então uma estrela atingiu a meia-idade ao fundir hidrogénio em hélio. Então o que acontece? Uma vez que uma estrela fique sem hidrogénio utilizável que possa converter em hélio, uma estrela então toma um dos vários caminhos.
Se a estrela for 0,5 massas solares (metade da massa do nosso sol), a pressão de degenerescência dos electrões evitará que a estrela colapse sobre si mesma. Devido à idade do universo, os cientistas só podem utilizar a modelagem por computador para prever o que irá acontecer a uma estrela deste tipo. Uma vez terminada a sua fase activa (hidrogénio para hélio), torna-se uma anã branca.
Uma anã branca pode surgir de duas maneiras; primeiro, se a estrela for muito pequena, a pressão de degenerescência dos electrões simplesmente pára o colapso da estrela, fica sem hidrogénio, e torna-se uma anã branca. Em segundo lugar, e mais comumente, o núcleo da estrela ainda pode ser rodeado por algumas camadas de hidrogénio, que continuam a fundir-se e a fazer com que a estrela se expanda, tornando-se uma gigante vermelha.
Uma gigante vermelha é uma estrela em processo de fusão de hélio para formar carbono e oxigénio. Se não houver energia suficiente para que isto aconteça, a casca exterior da estrela verterá deixando para trás um núcleo inerte ou oxigénio e carbono – uma anã branca remanescente. Se energia suficiente estiver envolvida na fundição de invólucros estelares, uma nebulosa pode formar-se. Se a referida anã branca estiver num sistema binário, pode tornar-se uma supernova de tipo 1A, mas isto é muito raro. Em vez disso, pensa-se que uma anã branca acabará por arrefecer para se tornar uma anã negra – em teoria porque não há anãs brancas mais velhas do que o universo, as anãs negras são teóricas apenas porque não houve tempo suficiente para uma delas se formar.
Se uma estrela que tenha chegado ao fim da sua fase produtiva estiver abaixo do limite de Chandrasekhar – 1,4 vezes a massa do nosso Sol – tornar-se-á uma anã branca; acima deste limite, tornar-se-á uma estrela de neutrões. Se uma estrela for maior que cerca de 5 vezes a massa do Sol, quando a fusão de hidrogénio parar, terá lugar uma supernova e o resto do material condensar-se-á num buraco negro.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas no Universo Hoje. Aqui está um artigo com fotografias da morte de uma estrela capturadas pelo Observatório Chandra Raio X, e aqui está um artigo sobre uma estrela hipergiante próxima da morte.
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Gravámos vários episódios de Astronomia Fundida sobre estrelas. Aqui estão dois que poderão ser úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas bebé, e Episódio 13: Para onde vão as estrelas quando morrem?