Comércio europeu com a Ásia
As rotas terrestres e marítimas orientais terminaram nos portos da Crimeia, até 1461 em Trebizond (agora Trabzon), Turquia), Constantinopla (agora Istambul), Trípoli asiático (no Líbano moderno), Antioquia (na Turquia moderna), Beirute (no Líbano moderno), e Alexandria (Egipto), onde as galés italianas trocaram produtos europeus por produtos orientais.
Competição entre nações mediterrânicas pelo controlo do comércio asiático foi-se reduzindo gradualmente a um concurso entre Veneza e Génova, tendo a primeira vencido quando derrotou severamente a sua cidade rival em 1380; posteriormente, em parceria com o Egipto, Veneza dominou principalmente o comércio oriental vindo através do Oceano Índico e do Mar Vermelho para Alexandria.
As rotas terrestres não estavam totalmente fechadas, mas as conquistas do guerreiro da Ásia Central Timur (Tamerlane)- cujo império se desfez em fragmentos beligerantes após a sua morte em 1405 – e as vantagens de uma viagem marítima quase contínua do Médio e Extremo Oriente para o Mediterrâneo deram a Veneza um monopólio virtual de alguns produtos orientais, principalmente especiarias. A palavra especiarias teve então uma aplicação solta e estendeu-se a muitos luxos orientais, mas as importações europeias mais valiosas foram pimenta, noz-moscada, cravo-da-índia e canela.
Os venezianos distribuíram estes condimentos caros por toda a região mediterrânica e norte da Europa; foram enviados para esta última em primeiro lugar por comboios de carga no Vale do Rhône e, após 1314, pelas galés da Flandres para os Países Baixos, Alemanha Ocidental, França, e Inglaterra. A queda de Constantinopla para os turcos otomanos em 1453 não afectou seriamente o controlo veneziano. Embora outros europeus se ressentissem deste domínio do comércio, mesmo a descoberta e exploração portuguesa da rota do Cabo da Boa Esperança não conseguiu quebrá-la por completo.
Early Renaissance Europe estava com falta de dinheiro em dinheiro, embora tivesse bancos substanciais no norte de Itália e sul da Alemanha. Florença possuía agregações de capital, e o seu banco Bardi no século XIV e o sucessor dos Médicis no XV financiou grande parte do comércio do Mediterrâneo oriental.
Later, durante as grandes descobertas, as casas de Augsburg de Fugger e Welser mobilaram capital para viagens e empresas do Novo Mundo.
O ouro veio da África Central pela caravana sarauí do Alto Volta (Burkina Faso) perto do Níger, e as pessoas interessadas em Portugal sabiam algo disto. Quando o Infante D. Henrique o Navegador empreendeu o patrocínio de viagens de descoberta portuguesas pela costa ocidental de África, um motivo principal foi encontrar a foz de um rio para ser subido a estas minas.