Guerra Mundial I foi a primeira vez na história americana que os Estados Unidos enviaram soldados para o estrangeiro para defender solo estrangeiro. A 6 de Abril de 1917, quando os Estados Unidos declararam guerra contra a Alemanha, a nação tinha um exército permanente de 127.500 oficiais e soldados. No final da guerra, quatro milhões de homens tinham servido no Exército dos Estados Unidos, com mais 800.000 em outros ramos do serviço militar.
No final da guerra foi declarada, o exército tentou mobilizar as tropas muito rapidamente. As fatigadas tropas britânicas e francesas, que lutavam desde Agosto de 1914, precisavam muito do alívio oferecido pelas forças americanas. Em Maio de 1917, o General John Joseph “Black Jack” Pershing foi designado o comandante supremo do exército americano em França, e foram criadas as Forças Expedicionárias Americanas (AEF). Pershing e o seu estado-maior cedo perceberam como os Estados Unidos estavam mal preparados para transportar um grande número de soldados e equipamento necessário para a frente de batalha, onde os mantimentos, rações, equipamento e soldados treinados estavam todos em falta. Como até os navios de transporte necessários para trazer tropas americanas para a Europa eram escassos, o exército pressionou navios de cruzeiro de serviço, apreendeu navios alemães, e pediu emprestados navios Aliados para transportar soldados americanos de Nova Iorque, Nova Jersey, e Virgínia. O esforço de mobilização tributou os limites dos militares americanos e exigiu novas estratégias organizacionais e estruturas de comando para transportar um grande número de tropas e abastecimentos de forma rápida e eficiente.
Embora as primeiras tropas americanas tenham chegado à Europa em Junho de 1917, a AEF não participou plenamente na frente até Outubro, quando a Primeira Divisão, uma das divisões mais bem treinadas da AEF, entrou nas trincheiras em Nancy, França. Pershing queria uma força americana que pudesse operar independentemente dos outros Aliados, mas a sua visão não pôde ser concretizada até que tropas adequadamente treinadas e com suficientes provisões chegassem à Europa. As escolas de treino na América enviaram os seus melhores homens para a frente, e Pershing também estabeleceu instalações em França para treinar os recém-chegados para o combate.
A partir de 1917 e até 1918, as divisões americanas foram geralmente empregadas para aumentar as unidades francesas e britânicas na defesa das suas linhas e na encenação de ataques às posições alemãs. A partir de Maio de 1918, com a primeira vitória dos Estados Unidos em Cantigny, os comandantes da AEF assumiram cada vez mais o controlo exclusivo das forças americanas em combate. Em Julho de 1918, as forças francesas foram frequentemente designadas para apoiar as operações da AEF. Durante a Batalha de St. Mihiel, a partir de 12 de Setembro de 1918, Pershing comandou o Primeiro Exército Americano, compreendendo sete divisões e mais de 500.000 homens, na maior operação ofensiva jamais empreendida pelas forças armadas dos Estados Unidos. Esta ofensiva bem sucedida foi seguida pela Batalha de Argonne, que durou de 27 de Setembro a 6 de Outubro de 1918, durante a qual Pershing comandou mais de um milhão de soldados americanos e franceses. Nestas duas operações militares, as forças aliadas recuperaram do exército alemão mais de duzentas milhas quadradas de território francês.
Na altura em que a Alemanha assinou o Armistício a 11 de Novembro de 1918, as Forças Expedicionárias Americanas tinham evoluído para um exército moderno e testado em combate, reconhecido como um dos melhores do mundo. Os Estados Unidos tinham sofrido mais de 320.000 baixas na Primeira Guerra Mundial, incluindo mais de 53.000 mortos em combate, mais de 63.000 mortes não relacionadas com combate, principalmente devido à pandemia de gripe de 1918, e 204.000 feridos.1 Em menos de dois anos os Estados Unidos tinham estabelecido novas forças motorizadas e de combate, equipadas com todo o tipo de artilharia, incluindo metralhadoras e tanques, e tinham criado uma organização de apoio totalmente nova capaz de movimentar abastecimentos a milhares de quilómetros de forma atempada. A Primeira Guerra Mundial forneceu aos Estados Unidos lições estratégicas valiosas e um corpo de oficiais que se tornaria o núcleo de mobilização e comando de dezasseis milhões de militares americanos na Segunda Guerra Mundial.