A presença de colesterol demonstrou fornecer estabilidade e, em geral, diminuir a permeabilidade das membranas biológicas a vários solutos. Tal estabilidade só seria benéfica para a célula na medida em que não interferisse com as propriedades específicas de transporte. Contudo, evidências recentes indicam que se a concentração de colesterol dentro das membranas for aumentada em relação aos fosfolípidos, os processos vitais de transporte poderiam ser inibidos.
Propõe-se que uma maior incorporação de colesterol nas membranas plasmáticas das células intima arteriais (possivelmente induzida por níveis elevados de plasma em circulação β-lipoproteínas e/ou lesões endoteliais), poderia ter um efeito inibidor crítico em várias enzimas importantes das membranas. A inibição de enzimas reguladoras como a ATPase (Na+ + K+)-estimulada e a adenil ciclase resultará em alterações do estado metabólico de toda a célula, iniciando uma sequência complexa de eventos.
Inibição da ATPase (Na+ + K+) de transporte resultará na perda de K+ intracelular e consequentemente na inibição da síntese de proteínas e outros sistemas de enzimas intracelulares, seguida de lise devido a desequilíbrio osmótico, e eventual morte celular. A deficiência da actividade da adenil ciclase e os baixos níveis cíclicos de AMP (AMPc) resultantes produzirão inibição de vários sistemas enzimáticos intracelulares, incluindo importantes mecanismos de secretariado. A acumulação de colesterol esterificado intracelular, tal como nas estrias gordurosas, poderia reflectir tal inibição do mecanismo de libertação de esterol. Baixos níveis de AMPc tenderiam também a induzir a proliferação celular, como nas fases iniciais da aterogénese.
Células com propriedades de transporte prejudicadas acabariam por se tornar necróticas. Isto iniciaria uma nova sequência de eventos incluindo a proliferação de fagócitos, deposição de placas lipídicas e fibras colagénicas, e as outras manifestações morfológicas de lesões ateroscleróticas avançadas. É assim possível derivar uma relação etiológica entre o colesterol extracelular e os últimos eventos relacionados com o desenvolvimento de lesões ateroscleróticas.