P>Picture um deserto no meio do Verão. O sol brilha por cima, e o calor sobe em ondas acima do solo arenoso. Por baixo da escova esparsa e matagal, descansa um deserto comum residente, meio escondido na sombra. De dia, este animal peludo e de orelhas longas passa a maior parte do seu tempo a dormir, mas à noite, ganha vida, limitando-se a atravessar a areia enquanto forrageia as plantas e a vegetação que come. Consegue-se adivinhar quem é este residente do deserto?
É o coelho de cauda preta (Lepus californicus)! Encontrado em todo o sudoeste dos EUA e em partes do México, este pequeno mamífero castanho-acinzentado é nomeado pela faixa preta ao longo da parte superior da sua cauda. Também se pode identificar os coelhos de cauda preta pelas suas orelhas grandes, compridas e de pontas pretas. Aqui no deserto, estas orelhas longas têm duas utilizações. Não só dão ao coelho de cauda preta uma audição aguçada, como também permitem ao coelho de cauda preta regular a sua temperatura corporal. Como? Bem, essas orelhas grandes estão cheias de vasos sanguíneos. Quando o coelho macaco fica demasiado quente, estes vasos sanguíneos alargam-se, o que promove a perda de calor. Certamente uma adaptação útil para dias quentes de deserto!
Embora o coelho de cauda preta tenha de facto uma cauda preta, a outra parte do seu nome é um nome errado. Apesar de ser chamado de coelho, este animal de orelhas longas é na realidade uma lebre! Qual é a diferença? Embora lebres e coelhos pareçam semelhantes, com caudas pequenas, orelhas grandes, e patas traseiras demasiado grandes, as lebres são um pouco mais magras e podem também crescer maiores. O coelho de cauda preta pode crescer até dois metros de comprimento (cerca de 60cm) e pesar entre 1,4-3,5 kg, que é maior do que os coelhos de cauda de algodão do deserto também encontrados em White Sands.
A diferença mais significativa entre coelhos e lebres, no entanto, é a sua descendência. Os coelhos constroem ninhos para abrigar os seus bebés carecas, cegos e indefesos. As lebres, por outro lado, não constroem ninhos para os seus filhotes. Os seus bebés (chamados alavancas) nascem com pêlo, olhos abertos, e podem seguir a sua mãe pouco depois do nascimento. Apesar desta diferença, a reprodução do coelho e da lebre é semelhante em pura quantidade – ambos têm um grande número de descendentes. Uma coelha de rabo preto pode ter entre duas a seis ninhadas por ano, com um a seis alavancas por ninhada. Quando estes bebés crescem e começam a reproduzir-se, os números de coelhos-pretos incham rapidamente.
Este crescimento exponencial da população a partir da reprodução ajuda a equilibrar a perda de população a partir da predação. Coiotes, raposas, bobcats, texugos, cobras grandes, e grandes aves de rapina (por exemplo, águias, falcões, etc.) comem todos coelhos chacais de cauda preta. Se conseguirem apanhá-los, isto é. Os jacacos de cauda preta são rápidos, afastando-se do perigo e correndo em ziguezague a velocidades até 40 milhas (64 km) por hora! A sua velocidade ganhou-lhes mesmo um lugar nos contos populares – basta pensar em “A Tartaruga e a Lebre”! Os predadores não conseguem acompanhar o ritmo. Infelizmente, o coelho macaco não consegue manter esta velocidade durante muito tempo, e os coiotes astutos podem tirar partido disso desligando-se durante a perseguição. Ainda assim, se se reduzir a uma corrida para sobreviver, o coelho de cauda preta tem boas hipóteses de vencer.
Porque o coelho de cauda preta é um corredor tão bom, que prefere habitats com muito espaço para correr, como áreas abertas, áridas e com vegetação escassa. Estes são lugares como matagais desérticos, dunas de areia, pradarias, serras sobrepovoadas, e, claro, o Parque Nacional das Areias Brancas. Aqui no parque, os coelhos de cauda preta vivem nas margens do campo de dunas, onde as dunas se encontram com o deserto. Normalmente não estão activos durante o calor do dia, pelo que não é provável que os vejam. No entanto, se tiver sorte, poderá avistar alguns rastros na areia.