Prendam-se aos seus pãezinhos de terra porque os cientistas podem ter encontrado uma forma de tornar Marte habitável, de acordo com um novo estudo. A chave? Um material chamado silica aerogel.
P>Pesquisadores da Universidade de Harvard, do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, e da Universidade de Edimburgo publicaram os seus resultados no início desta semana na revista científica Nature Astronomy. Basicamente, os cientistas perguntaram se havia um material terrestre que pudéssemos trazer a Marte que imitasse a atmosfera da Terra. “Marte é o planeta mais habitável do nosso Sistema Solar além da Terra”, disse Laura Kerber, cientista investigadora do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, num comunicado de imprensa. “Mas continua a ser um mundo hostil para muitos tipos de vida. Um sistema de criação de pequenas ilhas habitáveis permitir-nos-ia transformar Marte de uma forma controlada e escalável”. Devido à falta de oxigénio, pouca água, nenhuma atmosfera, e frio extremo, os humanos não estão equipados para viver no planeta vermelho.
No entanto, os investigadores questionaram-se se haveria uma forma de criar um efeito de estufa, tornando por sua vez o planeta mais semelhante à Terra. “Começámos a pensar sobre este efeito de estufa em estado sólido e como poderia ser invocado para criar ambientes habitáveis em Marte no futuro”, disse Robin Wordsworth, Professor Assistente de Ciência e Engenharia Ambiental na Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas John A. Paulson de Harvard e no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, no comunicado de imprensa. “Começámos a pensar sobre que tipo de materiais poderiam minimizar a condutividade térmica mas ainda assim transmitir a maior quantidade possível de luz”
Um desses materiais é o aerogel de sílica.
Então, o que é sílica aerogel? Para começar, é um dos materiais mais isolantes alguma vez criados. Os aerogel de sílica são extremamente porosos, 97 por cento porosos, de facto. Isto significa que a luz pode mover-se através dela, mas ainda assim bloqueia a radiação ultravioleta nociva. O aerogel de sílica, em teoria, poderia transmitir luz suficiente para a fotossíntese enquanto aumenta permanentemente as temperaturas acima do ponto de fusão da água. E poderia fazer tudo isto sem qualquer fonte de calor interna.
“A sílica aerogel é um material promissor porque o seu efeito é passivo”, disse Kerber. “Não exigiria grandes quantidades de energia ou manutenção de peças móveis para manter uma área quente durante longos períodos de tempo”. No seu estudo, os investigadores conseguiram demonstrar que uma fina camada de aerogel de sílica aumentou as superfícies semelhantes a Marte para temperaturas semelhantes às da Terra. Dito de forma simples, o material imitava a atmosfera terrestre.
“Espalhado por uma área suficientemente grande, não necessitaria de qualquer outra tecnologia ou física, apenas precisaria de uma camada deste material na superfície e por baixo teria água líquida permanente”, disse Wordsworth.
Em Maio, o Canal Veritasium do YouTube publicou um vídeo sobre o “Sólido mais Leve do Mundo”. Tão sólido? Aerogel. O tipo de aerogel mostrado no vídeo assemelha-se ao tipo de uma nuvem e de um cubo de gelatina. É extremamente delicado enquanto extremamente poderoso, tendo a capacidade de desviar o suficiente para manter um coelho de chocolate intacto enquanto colocado por cima de um queimador de bunsen.
Esta nova pesquisa vem de uma longa linha de cientistas que questionam se Marte poderia ser habitável. Em 1971, Carl Sagan propôs a ideia de terraformação, tornando o planeta parecido com a Terra para sustentar a vida humana. Em 2018, dois investigadores financiados pela NASA da Universidade do Colorado, Boulder e Universidade do Norte do Arizona descobriram que o processamento de todos os recursos prontos disponíveis em Marte apenas aumentaria a pressão atmosférica para cerca de 7% do que é a Terra. Por outras palavras, trabalhar com a água e os gases com efeito de estufa existentes em Marte provavelmente não seria capaz de criar uma atmosfera habitável para os seres humanos.
No entanto, o novo estudo adoptou uma abordagem diferente. “Esta abordagem regional para tornar Marte habitável é muito mais exequível do que a modificação atmosférica global”, disse Wordsworth, “Ao contrário das ideias anteriores para tornar Marte habitável, isto é algo que pode ser desenvolvido e testado sistematicamente com materiais e tecnologia que já temos”.
Esta última investigação coloca muitas novas possibilidades, bem como novos dilemas morais. “Há toda uma série de questões de engenharia fascinantes que emergem disto”, como Wordsworth o coloca. “Se vai permitir a vida na superfície marciana, tem a certeza de que já não há vida lá? Se há, como é que navegamos nisso?” Estas não são as únicas questões morais que Marte invoca em terraformação.
Como Bill Nye disse numa entrevista de 2018 ao USA Today, “Nem sequer podemos cuidar deste planeta onde vivemos, e somos perfeitamente adequados para ele, quanto mais de outro planeta”. Esta nova investigação deixa-nos com algumas respostas emocionantes e perguntas ainda mais complicadas.