CD-ROM, abreviatura de CD-ROM, tipo de memória de computador sob a forma de um disco compacto que é lido por meios ópticos. Uma unidade de CD-ROM utiliza um raio laser de baixa potência para ler dados digitalizados (binários) que foram codificados sob a forma de pequenos buracos num disco óptico. A unidade alimenta então os dados a um computador para processamento.
O disco compacto padrão foi introduzido em 1982 para reprodução de áudio digital. Mas, como qualquer tipo de informação pode ser representada digitalmente, o CD padrão foi adaptado pela indústria informática, a partir de meados dos anos 80, como um meio de armazenamento e distribuição de baixo custo para grandes programas informáticos, gráficos, e bases de dados. Com uma capacidade de armazenamento de 680 megabytes, o CD-ROM encontrou rápida aceitação comercial como alternativa às chamadas disquetes (com uma capacidade máxima de 1,4 megabytes).
Tecnologias de armazenamento magnético convencionais não semelhantes (por exemplo, fitas, disquetes e discos rígidos), os CDs e CD-ROMs não são graváveis – a etiqueta “apenas leitura”. Esta limitação estimulou o desenvolvimento de vários dispositivos de armazenamento magnético-óptico híbridos graváveis; mas geralmente não conseguiram penetrar para além do mundo editorial, onde grandes ficheiros multimédia são regularmente trocados, devido à incompatibilidade com leitores de CD e CD-ROM normais. No início dos anos 90, um novo tipo de CD tornou-se disponível: gravável em CD-R, ou CD-R. Estes discos diferem dos CD normais por terem uma camada de tinta orgânica sensível à luz que pode ser “gravada” para produzir uma mancha química “escura”, análoga aos pits de um CD comum, que pode ser lida pelos leitores de CD e CD-ROM existentes. Tais CDs são também conhecidos como discos WORM, para “Write Once Read Many”. Uma versão regravável baseada em cristais excitáveis e conhecida como CD-RW foi introduzida em meados da década de 1990. Uma vez que tanto os gravadores CD-R como os CD-RW exigiam originalmente um computador para funcionar, tinham aceitação limitada fora do âmbito de utilização como software informático e dispositivos de salvaguarda de dados.
Para lidar com a proliferação de ficheiros multimédia cada vez maiores (áudio, gráficos e vídeo) em jogos de computador, software educativo, e enciclopédias electrónicas – bem como filmes de alta definição para sistemas de entretenimento televisivo – um meio de armazenamento alargado, o videodisco digital (DVD), foi introduzido em 1995.