A Castanha de Água, Eleocharis dulcis, é um sedimento tropical/subtropical que cresce nas margens de água e pântanos em muitas partes da Índia, Sudeste Asiático, Nova Guiné, Norte da Austrália e Polinésia. É um anual que tem folhas tubulares (amontoados) eretas, estreitas, de meio metro a um metro de altura. A planta espalha-se por um rizoma rastejante que, durante os meses de Verão, produz plantas sugadoras adicionais. Os rebentos doces são altamente valorizados como um alimento nutritivo. São também utilizadas medicinalmente para uma série de doenças, usadas frescas, cozidas ou mergulhadas em vinho de arroz. Os cornos contêm um princípio antibiótico chamado “puchin”, que actua como penicilina, ajudando no funcionamento imunitário. Os caules podem ser utilizados para cobertura morta, forragens, embalagens de fruta e vegetais, e artesanato.
p>Algumas variedades não são doces e são cultivadas para amido ou ração de porcos. A variedade australiana é pequena mas bastante doce. As variedades chinesas são superiores em tamanho e doçura. Nick Romanowski da “Dragonfly Aquatics” (um fornecedor de plantas de aquacultura por encomenda postal) recomenda a variedade chinesa “Hon Matai” que seleccionou pela sua produtividade e grande tamanho de cormos, enquanto cresce bem mesmo em climas mais frios. Variedades australianas relacionadas, Eleocharis acita e E. Sphacelata, vulgarmente chamadas Spike Rush, estão disseminadas, têm caules mais altos, até 1,5m, que fornecem um bom abrigo para as aves e os cornos são um alimento favorito das aves aquáticas, que também podem mordiscar os caules das castanhas.
Na Ásia a castanha de água é cultivada em campos inundados, muitas vezes em rotação com arroz (arroz). Os tubérculos de sementes são primeiro criados em viveiros húmidos, depois transplantados para o campo, inundados e depois deixados. Seis meses depois, o campo é drenado e os tubérculos colhidos, com rendimentos superiores a 7 toneladas/hectare. Vinte a cinquenta toneladas/ha foram também registadas.
P>P>P>P>As castanhas de água preferem ser cultivadas em solo rico, arenoso, bem-limitado, com 5-20 cm de profundidade, com abundância de estrume bem compostado ou outra matéria orgânica adicionada algumas semanas antes da plantação. Uma vez que as castanhas de água são colhidas à mão para evitar danificar a pele frágil, é importante ter terra o mais livre possível de detritos duros (pedras, material vegetal lenhoso, etc.).
Experimentos nos EUA indicam que os principais nutrientes absorvidos por uma cultura que produziu 4700kg/ha foram azoto 108kg/h, magnésio 37,5 kg/h e cálcio 6,9kg/h. A absorção de fósforo e potássio foi relativamente baixa. Os fertilizantes líquidos orgânicos naturais, tais como o extracto de algas marinhas, são adequados para utilização. A gama ideal de pH situa-se entre 6 e 7,5, por isso utilizar dolomite (uma forma de cal que contém magnésio para ajustar o pH sempre que necessário. Os solos ácidos podem levar a problemas fúngicos nos caules, as únicas doenças conhecidas que os afectam.
Crescimento & Colheita
Três rebentos por 2m2 podem ser plantados no início da Primavera, mantidos bem regados e os caules podem atingir 20cm de altura antes de serem inundados a cerca de 7-10cm de profundidade (máximo 30cm). Este nível é mantido durante todo o período de crescimento de 7 meses sem geadas (uma leve geada não os mata, no entanto). Uma maior profundidade de água é tolerada pelas plantas, mas estas não prosperam. A água é drenada antes da colheita para expor os estolhos e ajudar a colheita.
Um estojo, em condições favoráveis pode tipicamente espalhar-se para se tornar 1m2 de plantas, produzindo aproximadamente 3 kgs. No Outono, as folhas começam a amarelar e isto é quando o rizoma forma castanhas ou “corvos-marinhos” nas suas extremidades terminais. Durante um período de algumas semanas, as folhas tornam-se castanhas e voltam a morrer totalmente; os rebentos também desenvolvem uma cor castanha escura. As castanhas podem ser colhidas a partir desta altura até ao Inverno, até as temperaturas da Primavera começarem a disparar novamente. O maior tamanho que se pode esperar das castanhas é de cerca de 45mm de diâmetro.
Contentores e Lagoas
As castanhas de água são fáceis de cultivar em qualquer contentor que contenha água, tal como uma banheira velha ou uma caixa de esferovite vegetal. Podem ser cultivadas numa vala forrada de plástico (acima do solo, ou escavada), ou em grandes vasos de plantas que estão submersos num tanque. As castanhas também podem ser cultivadas em jangadas flutuantes em lagos.
Comê-las
As castanhas de água são um ingrediente comum em muitos pratos asiáticos, apreciado tanto pela sua textura crocante como pelo seu delicado sabor doce a coco. Depois de cozinhadas, retêm a maior parte da sua crocância que é mesmo retida quando as sobras são reaquecidas. As castanhas devem ser primeiro lavadas e descascadas. Podem ser comidas cruas ou a direito ou, como na Indonésia, misturadas com uma bebida. Fatias finas e cruas podem ser adicionadas a saladas (mesmo saladas de fruta) ou sopas claras. Só precisam de uma breve fervura ou fritura (como numa frigideira), podem ser adicionadas a qualquer guisado ou caril, podem ser usadas como recheio para aves de capoeira, feitas em farinha, usadas como espessante, ou picadas e feitas em pudins, picadas em vinagre, ou cristalizadas em açúcar ou mel como um doce. Com níveis de carboidratos a 30% e proteínas a 1,5%, são uma fonte alimentar nutritiva.