Em 14 de Fevereiro de 1779, o Capitão James Cook, o grande explorador e navegador inglês, é morto por nativos do Havai durante a sua terceira visita ao grupo de ilhas do Pacífico.
Em 1768, Cook, um agrimensor da Marinha Real, foi encarregado de um tenente no comando do HMS Endeavour e liderou uma expedição que levou cientistas ao Taiti para traçar o curso do planeta Vénus. Em 1771, regressou a Inglaterra, tendo explorado a costa da Nova Zelândia e Austrália e circum-navegado o globo.
Começando em 1772, comandou uma importante missão ao Pacífico Sul e durante os três anos seguintes explorou a região antárctica, cartografou as Novas Hébridas, e descobriu a Nova Caledónia. Em 1776, Cook partiu novamente de Inglaterra como comandante do HMS Resolution and Discovery, e em Janeiro de 1778 fez a sua primeira visita às ilhas Havaianas. Talvez tenha sido o primeiro europeu a visitar o grupo de ilhas, a que deu o nome de Ilhas Sandwich em honra de um dos seus patronos, John Montague, o Conde de Sandwich.
Cook e a sua tripulação foram recebidos pelos havaianos, fascinados pelos navios europeus e pelo seu uso do ferro. Cook abasteceu os seus navios trocando o metal, e os seus marinheiros trocaram pregos de ferro por sexo. Os navios fizeram então uma breve paragem em Ni’ihau e dirigiram-se para norte para procurar o extremo ocidental de uma passagem do Noroeste do Atlântico Norte para o Pacífico. Quase um ano mais tarde, os dois navios de Cook regressaram às ilhas havaianas e encontraram um porto seguro na baía de Kealakekua no Havai.
Suspeita-se que os havaianos atribuíram significado religioso à primeira estadia dos europeus nas suas ilhas. Na segunda visita de Cook, não havia qualquer dúvida sobre este fenómeno. A Baía de Kealakekua foi considerada o porto sagrado de Lono, o deus da fertilidade dos havaianos, e na altura da chegada de Cook os habitantes locais estavam empenhados num festival dedicado a Lono. Cook e os seus compatriotas foram recebidos como deuses e durante o mês seguinte exploraram a boa vontade dos havaianos. Após a morte de um dos tripulantes, expondo os europeus como meros mortais, as relações tornaram-se tensas. A 4 de Fevereiro de 1779, os navios britânicos navegaram da baía de Kealakekua, mas os mares agitados danificaram o capataz da Resolução, e após apenas uma semana no mar a expedição foi forçada a regressar ao Havai.
Os havaianos saudaram Cook e os seus homens atirando pedras; depois roubaram um pequeno navio cortador do Discovery. As negociações com o rei Kalaniopuu para o regresso do cortador entraram em colapso após um chefe havaiano menor ter sido morto a tiro e uma multidão de havaianos ter descido ao grupo de Cook.
O capitão e os seus homens dispararam sobre os havaianos, mas logo foram esmagados, e apenas alguns conseguiram escapar para a segurança da Resolução. O próprio Capitão Cook foi morto pela máfia. Alguns dias mais tarde, os ingleses retaliaram disparando os seus canhões e mosquetes na costa, matando cerca de 30 havaianos. A Resolução e a Descoberta acabaram por regressar a Inglaterra.