Wildfires have been raging across California, ripping through wildlands as well as cities, towns and rural neighborhoods, forcing thousands of residents to flee amid a heatwave and the coronavirus pandemic. Os incêndios ensombraram o céu, lançando fumo através da área da baía e espalhando cinzas por toda a região.
Parqueados por uma rara tempestade de relâmpagos e alimentados por tempo quente e ventoso, os incêndios expandiram-se rapidamente para a Serra Nevada, sul da Califórnia, e regiões a norte, leste e sul de São Francisco. As equipas de bombeiros foram esticadas e o Governador Gavin Newsom apelou a todo o país para ajudar a enviar pessoal e equipamento: “Estamos a ser desafiados neste momento”
Aqui está o que é preciso saber sobre a crise.
Como começaram os incêndios florestais?
Uma confluência de condições climatéricas extremas preparou o cenário, disse Daniel Swain, um cientista climático da Universidade da Califórnia, Los Angeles. Primeiro veio uma onda de calor que bateu recordes e continua em todo o estado. As temperaturas no Vale da Morte atingiram 130F e o estado viu apagões rolantes pela primeira vez em quase duas décadas, quando milhões de californianos que procuravam arrefecer as suas casas pressionaram a rede eléctrica.
Nextra, uma tempestade tropical no Oceano Pacífico girava humidade em direcção à Califórnia, provocando uma rara tempestade luminosa que atingiu a Califórnia mais de 10.800 vezes durante um período de três dias, provocando pequenos incêndios em toda a Bay Area e no norte da Califórnia. Depois a humidade caiu e os ventos levantaram, alimentando as pequenas chamas até entrarem em erupção em pleno inferno. No sábado, um dos incêndios no norte da Califórnia provocou um tornado de fogo – um redemoinho fumegante de 30.000 pés que se frisou com um raio, levando o Serviço Meteorológico Nacional a emitir um alerta meteorológico de primeira ordem.
O fogos extinguiu-se, mas muitos incêndios apimentados em todo o estado continuaram a expandir-se. “Alguns destes incêndios começaram a fundir-se, alimentando-se da energia uns dos outros e crescendo ainda mais rapidamente”, disse Scott Stephens, um cientista bombeiro da UC Berkeley. “Agora muitos destes fogos estão a mudar os comportamentos e a arder tão rapidamente. Assusta-me porque há tanta gente em perigo”
É isto normal?
P>É exactamente o contrário. “É difícil de processar”, disse Swain.
As tempestades de luz que iniciaram os incêndios foram uma ocorrência estranha na Bay Area – e as chamas que criaram são especialmente difíceis de combater. Pelo menos na história recente, “a maioria dos incêndios na Califórnia são iniciados por humanos”, explicou Crystal Kolden, um cientista de incêndios da UC Merced – provocados por linhas eléctricas, falhas de equipamento, acidentes de automóvel e fogos de campismo. “E quando os incêndios são iniciados por humanos, tendem a acontecer em áreas acessíveis aos humanos – perto de estradas e trilhos”, explicou Kolden. “Estes fogos são por vezes mais fáceis de detectar e de reportar rapidamente” e de apagar antes de ficarem demasiado grandes, disse ela.
Os recentes relâmpagos provocaram muitos pequenos incêndios, salpicados através de terrenos acidentados – demasiado remotos para que os combates de incêndio cheguem rapidamente, mas também perigosamente perto do local onde vivem os californianos. As tempestades deflagram incêndios na Califórnia todos os anos, mas a maioria das grandes trovoadas tendem a aterrar sobre as montanhas – a Serra Nevada, as Montanhas Klamath, a Cordilheira de Cascade, disse Stephens. “Que o raio caiu tão perto das áreas urbanas foi muito invulgar”
Meanwhile, a paisagem da Califórnia tinha sido deixada ressequida por um Inverno extraordinariamente seco e uma Primavera quente e ainda mais dessecada pela onda de calor histórica que imediatamente precedeu as tempestades de relâmpagos, transformando a vegetação em cinzas que ajudaram os pequenos incêndios a crescer grandes e ferozes, disse Swain. Ele foi atingido por imagens de uma vinha perto de Vacaville, onde as chamas cortam através de linhas de irrigação – que ele esperava que tivessem quebrado o seu caminho. “Acho que nunca tinha visto isso antes”, disse ele, observando que falava da secura da paisagem.
A época dos fogos de madeira é tradicionalmente no Outono, quando os ventos voláteis ao largo espalham brasas quentes em infernos. Mas estes fogos estão a crescer tão rapidamente que estão a criar os seus próprios ventos. “Estes fogos estão a fazer coisas tão loucas, estão a mover-se tão rapidamente, e são perigosos de se aproximarem”, disse Swain. “Não é de admirar que as equipas de bombeiros estejam sobrecarregadas”
É um fim à vista?
“Estes fogos serão realmente difíceis de conter até que esta onda de calor se quebre”, disse Kolden. E infelizmente, a perspectiva do tempo é “bastante quente, e bastante seco” durante as próximas duas semanas. O Bay Area National Weather Service está também a prever o potencial para mais raios secos este fim-de-semana – embora subsista muita incerteza.
É provável que os incêndios continuem durante as próximas duas ou três semanas, disseram especialistas. O melhor cenário possível é que alguns dos maiores grupos de incêndios fiquem sem combustível, atingindo corpos de água ou manchas de terra que já arderam em incêndios recentes – e se mantenham longe dos bairros.
Swain disse que era “perturbador” que o estado ainda nem sequer tivesse atingido o pico da época de incêndios. “Neste momento, não há um verdadeiro fim à vista”
É a crise climática a culpada?
Disparar o clima da mudança climática é um problema perene. “O conjunto específico de circunstâncias que se juntam para criar qualquer incêndio específico é complexo”, disse Chris Field, director do Stanford Woods Institute for the Environment. “Mas não há dúvida de que o risco de incêndios catastróficos está a aumentar dramaticamente devido às alterações climáticas”
Nos últimos meses, habituámo-nos a falar das condições de saúde subjacentes que tornam algumas pessoas mais vulneráveis à Covid-19. No caso dos incêndios, a mudança climática é a condição subjacente – corroendo subtilmente a paisagem da Califórnia e tornando o estado vulnerável a desastres naturais.
“O potencial latente de incêndios mais extremos e destrutivos está a aumentar ano após ano a cada ano mais quente”, disse Swain. Num artigo publicado este mês, Swain e os seus colegas descobriram que a frequência dos dias de Outono com tempo extremo, que alimenta o fogo na Califórnia, mais do que duplicou desde o início dos anos 80. “O problema não é que os incêndios florestais estejam a acontecer, mas sim que os resultados são piores quando ocorrem”, explicou ele.
Fogos são naturais e necessários na Califórnia, onde a paisagem se adaptou e evoluiu com os incêndios. Mas nos últimos anos, os incêndios têm vindo a queimar através de mais área, durante períodos mais longos, devastando casas e bairros – um sinal de que as alterações climáticas têm vindo a provocar um equilíbrio natural de destruição e recrescimento..
É a má gestão da paisagem também culpada?
Broadly, sim.
Donald Trump tinha toda a ciência errada quando alegremente sugeriu aos californianos, “Têm de limpar o chão, têm de limpar a floresta”, interpretando mal, por agora, que não são só as florestas que ardem, mas também os prados e o chaparral. Os residentes habituaram-se a ouvir o presidente culpá-los pela má gestão florestal e ameaçar reter dinheiro do seu estado enquanto os incêndios florestais ardem – ele fê-lo em 2018 e 2019 – apesar do facto de o governo federal controlar a maior parte da área florestal na Califórnia.
p>P>P>P>P>Dúvidas existem de que um século de má gestão paisagística na Califórnia ajudou a que os incêndios se tornassem maiores e mais destrutivos.
p>P>Devendo milhares de anos de conhecimento ecológico indígena e de gestão da terra, o governo dos EUA suprimiu durante anos os incêndios que eram necessários para limpar a vegetação em excesso e manter as florestas saudáveis. Evitaram uma prática, observada por centenas de tribos na região, de atear pequenos incêndios intencionais para renovar a paisagem e prevenir incêndios maiores e mais destrutivos – chamados “queimadas prescritas” – até muito recentemente. Ao longo de décadas, os californianos também construíram as suas casas em paisagens selvagens particularmente propensas a incêndios, e continuam a fazê-lo.
“Agora, se vamos viver com incêndios florestais, temos realmente de começar a trabalhar, gerindo a paisagem para mitigar eventos realmente catastróficos”, disse Kolden. Isso pode significar mais queimadas prescritas em algumas regiões e o envio de tripulações de pessoas, ou cabras, para afinar a vegetação noutras áreas.
Nos últimos anos, os bombeiros e silvicultores aumentaram este tipo de gestão da paisagem, mas os esforços foram dificultados pela pandemia do coronavírus, que afastou algumas tripulações de bombeiros e limitou o seu trabalho em grandes grupos. Os bombeiros também se preocupam com os efeitos económicos da recessão induzida pela pandemia e com os cortes no orçamento do Estado para a gestão e mitigação dos incêndios.
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