Amável e bonito James Garner tinha obtido sucesso tanto em filmes como na televisão, jogando frequentemente variações da encantadora persona anti-herói/con-herói que desenvolveu pela primeira vez em Maverick, a série televisiva ocidental fora de série que o filmou até ao estrelato no final dos anos 50.
James Garner nasceu James Scott Bumgarner em Norman, Oklahoma, para Mildred Scott (Meek) e Weldon Warren Bumgarner, uma camada de tapete. Deixou o liceu aos 16 anos para se juntar aos Marines Mercantes. Trabalhou numa variedade de trabalhos e recebeu 2 Corações Púrpura quando foi ferido duas vezes durante a Guerra da Coreia. Teve a sua primeira oportunidade de actuar quando um amigo lhe arranjou um papel não falante na peça de teatro “The Caine Mutiny Court Martial (1954)”. Parte do seu trabalho foi ler linhas para os actores principais e ele começou a aprender o ofício de actor. Esta peça levou a pequenos papéis na televisão, anúncios televisivos e eventualmente um contrato com a Warner Brothers. O realizador David Butler viu algo em Garner e deu-lhe toda a atenção de que precisava quando apareceu em The Girl He Left Behind (1956). Depois de co-estrelar num punhado de filmes durante 1956-57, a Warner Brothers deu à Garner um papel de co-estrela na série ocidental Maverick (1957). Originalmente planeado para alternar entre Bart Maverick (Jack Kelly) e Bret Maverick (Garner), o espectáculo rapidamente se transformou no Bret Maverick Show. Como Maverick, Garner era fixe, bem-humorado, simpático e sempre pronto a usar a sua perspicácia para o meter em sarilhos ou para o tirar de apuros. A série foi muito bem sucedida, e Garner continuou nela até 1960 quando deixou a série numa disputa por dinheiro.
No início dos anos 60, Garner regressou ao cinema, interpretando frequentemente o mesmo tipo de personagem que tinha representado em “Maverick”. Os seus filmes de sucesso incluíram The Thrill of It All (1963), Move Over, Darling (1963), The Great Escape (1963) e The Americanization of Emily (1964). Depois disso, a sua carreira vagueou e quando apareceu no Grand Prix do filme de corridas de automóveis (1966), conseguiu que o insecto corresse profissionalmente. Em breve, esta ambição transformou-se em apoiar uma equipa de corrida, não muito diferente do que Paul Newman faria em anos posteriores.
Garner encontrou grande sucesso na comédia ocidental Support Your Local Sheriff! (1969). Ele tentou repetir o seu sucesso com uma sequela, Support Your Local Gunfighter (1971), mas não estava à altura dos padrões do primeiro. Após 11 anos fora do pequeno ecrã, Garner regressou à televisão num papel não muito diferente daquele em Support Your Local Sheriff! (1969). O programa era Nichols (1971) e ele interpretava o xerife que tentaria resolver todos os problemas com a sua perspicácia e sem jogo de armas. Quando o espectáculo foi cancelado, Garner recebeu a notícia mandando matar Nichols, para nunca mais voltar numa sequela. Em 1974, conseguiu o papel pelo qual provavelmente será melhor recordado, como o detective privado Jim Rockford no clássico The Rockford Files (1974). Este tornou-se o seu segundo grande êxito televisivo, com Noah Beery Jr. e Stuart Margolin, e em 1977 ganhou um Emmy pelo seu retrato. No entanto, uma combinação de lesões e a descoberta de que a “contabilidade criativa” da Universal Pictures não lhe daria nenhum dos enormes lucros que o espectáculo gerou em breve o prejudicou e o espectáculo terminou em 1980. Nos anos 80, Garner apareceu em poucos filmes, mas os que ele fez eram mais escuros do que o Garner de outrora. Estes incluíam Tank (1984) e Murphy’s Romance (1985). Por este último, foi nomeado tanto para o Oscar como para um Globo de Ouro. Voltando ao modo ocidental, co-estrelou com o jovem Bruce Willis em Sunset (1988), uma história mítica de Wyatt Earp, Tom Mix e Hollywood dos anos 20.
Nos anos 90 Garner recebeu críticas de rave pelo seu papel no aclamado filme televisivo sobre a ganância empresarial, Barbarians at the Gate (1993). Depois disso, apareceu no remake teatral da sua antiga série de televisão, Maverick (1994), em frente a Mel Gibson. A maior parte das suas aparições depois disso foram em numerosos filmes televisivos baseados em The Rockford Files (1974). Os seus filmes mais recentes foram My Fellow Americans (1996) e Space Cowboys (2000) .