Billie Holiday, nascida a 7 de Abril de 1915 em Filadélfia, Pensilvânia, foi uma superestrela do seu dia. Ela subiu à proeminência pela primeira vez nos anos 30 com um estilo único que reinventava as convenções do canto e performance modernos. Mais de 80 anos após a sua primeira gravação, o legado de Billie continua a encarnar o que é elegante e fresco na música contemporânea. A vida complicada das férias e a sua autobiografia definidora do género “Lady Sings the Blues” fizeram dela um ícone cultural. A voz evocativa e cheia de alma que ela ousadamente apresentou como uma força para o bem, transformou qualquer canção que cantou em sua própria canção. Hoje, Billie Holiday é lembrada pelas suas obras-primas musicais, pela sua capacidade de escrever canções, criatividade e opiniões corajosas sobre desigualdade e justiça.
Holiday (nascida Eleanora Fagan Gough) cresceu em Baltimore dos anos 20, encharcada de jazz. No início da sua adolescência, a parte inicial da sua “aprendizagem” foi passada a cantar juntamente com os discos dos iconoclastas Bessie Smith e Louis Armstrong. Em 1929, a mãe de Billie Sadie Fagan mudou-se para Nova Iorque em busca de melhores empregos. A jovem Eleanora logo se juntou a ela lá e começou a aparecer em clubes de jazz para fazer audições e cantar com pianistas residentes. Fez estreias em clubes nocturnos obscuros do Harlem, partilhando dicas com outros dançarinos e comediantes sobre a conta. Por esta altura, pediu o seu nome profissional Billie Holiday emprestado à actriz de ecrã Billie Dove. Embora nunca tenha recebido formação técnica e nunca tenha aprendido a ler música, Holiday tornou-se rapidamente uma participante activa no que era então a cena de jazz mais vibrante do país – à medida que o Harlem Renaissance transitava para a Era do Swing.
Aos 18 anos de idade, depois de reunir mais experiência de vida do que a maioria dos adultos, Holiday foi vista pelo produtor John Hammond, com quem gravou o seu primeiro disco como parte de um grupo de estúdio liderado pelo clarinetista Benny Goodman – depois à beira do seu próprio superstardom. De 1935 a 1941 a carreira de Holiday acelerou, gravando sucesso após sucesso com o pianista/arranjador Teddy Wilson. Simultaneamente, em 1936 iniciou uma lendária série de colaborações com o gigante do saxofone tenor Lester Young, cujo tom complementar era um parceiro comercial perfeito para Billie. Tornaram-se os melhores dos amigos e parceiros musicais inseparáveis e lendários, chegando mesmo a viver com a mãe de Billie durante algum tempo. Lester baptizaria a sua famosa “Lady Day” como ela lhe baptizaria “The Prez”. Na altura em que Holiday se juntou à fenomenal Orquestra do Conde Basie de Kansas City para digressões em 1937, ela era uma força imparável, adequada para a facturação máxima em todos os Estados Unidos. Em 1938 Artie Shaw convidou-a para dirigir a sua Orquestra, fazendo de Billie a primeira mulher negra a trabalhar com uma banda branca – uma realização impressionante e corajosa.
Na década de 1930, durante a sua épica passagem pela Barney Josephson’s Cafe Society em Manhattan, foi apresentada ao poema “Strange Fruit”, uma representação horrível do linchamento no sul dos Estados Unidos. A música foi escrita apenas para Billie e tornou-se a marca registrada dos seus concertos. É considerada pelos estudiosos como a primeira canção de protesto da era dos direitos civis. A letra era tão controversa que a sua editora discográfica não a quis gravar. Assim, ela saltou para a Commodore Records independente, onde podia gravar e cantar como lhe apetecia. “Strange Fruit” tornou-se imediatamente um ponto de ignição cultural e também um disco de sucesso.