Na segunda metade dos anos 70, Billy Joel surgiu como um dos cantores/compositores mais populares da época, com música que demonstrava consistentemente um afecto e facilidade para os ganchos Beatlescos, bem como melodias da Tin Pan Alley e da Broadway. A sua fusão destas duas épocas distintas fez dele uma super-estrela, ao mesmo tempo que compunha uma impressionante série de álbuns multi-platinado e batia singles. The Stranger, lançado em 1977, foi o álbum que o catapultou para o superstardom, desovando quatro singles Top 40 incluindo “Just the Way You Are”, que ganhou os Grammys de 1978 para Record of the Year e Song of the Year.
Nascido no Bronx, Joel foi criado no subúrbio de Long Island, em Hicksville, onde aprendeu a tocar piano quando era criança. Quando se aproximava da sua adolescência, Joel começou a rebelar-se, juntando-se a gangues de rua adolescentes e ao boxe como peso morto. Lutou um total de 22 lutas quando adolescente, e durante uma das lutas, partiu o nariz. Durante os primeiros anos da sua adolescência, dividiu o seu tempo entre o estudo do piano e as lutas. Ao ver os Beatles no The Ed Sullivan Show em 1964, Joel decidiu seguir uma carreira musical a tempo inteiro e começou a procurar uma banda local de Long Island para se juntar. Eventualmente, encontrou os Echoes, um grupo especializado em capas da Invasão Britânica. Os Echoes tornaram-se uma atracção popular de Nova Iorque, convencendo-o a abandonar o liceu para se tornar um músico profissional.
Enquanto ainda era membro do Echoes, Joel começou a tocar sessões de gravação em 1965, quando tinha apenas 16 anos de idade. Joel tocou piano em várias gravações que George “Shadow” Morton produziu — incluindo o “Leader of the Pack” de Shangri-Las — assim como vários discos lançados através da Kama Sutra Productions. Durante este tempo, os Echoes começaram a tocar em numerosos espectáculos nocturnos.
Mais tarde, em 1965, os Ecos mudaram o seu nome duas vezes — uma vez para as Esmeraldas e finalmente para as Almas Perdidas. Durante dois anos, tocou sessões e actuou com as Almas Perdidas. Em 1967, deixou a banda para se juntar aos Hassles, uma banda de rock local de Long Island & roll band que tinha assinado um contrato com a United Artists Records. Durante o ano e meio seguinte, os Hassles lançaram dois álbuns e quatro singles, todos eles falhados comercialmente. Em 1969, os Hassles acabaram. Joel e o baterista da banda, Jon Small, formaram um duo de órgãos e tambores chamado Attila. No Attila, Joel tocou o seu órgão através de uma variedade de pedais de efeitos, criando um pesado álbum de hard rock psicadélico completamente sem guitarras. Na capa do álbum epónimo da banda, tanto Joel como Small estavam vestidos de bárbaros; numa entrevista no verso do álbum, Joel alegou esquecer o nome da sua banda anterior e declarou que apenas “suou” duas coisas – aperfeiçoar o seu som e a guerra no Sudeste Asiático. Epic lançou Attila no início de 1970 e foi uma bomba imediata e o duo rompeu. Enquanto o grupo ainda estava junto, Joel começou um romance com a esposa de Small, Elizabeth; ela acabaria por deixar o baterista para casar com o pianista.
Depois do embaraçoso fracasso de Attila, Joel escreveu críticas rock para uma revista chamada Changes e tocou em jingles comerciais, incluindo um spot Chubby Checker para Bachman Pretzels. No entanto, Joel entrou num severo surto de depressão, culminando com ele a beber uma garrafa de verniz de mobiliário numa tentativa de acabar com a sua vida. Após a sua tentativa falhada de suicídio, Joel internou-se no Hospital Meadowbrook, onde recebeu tratamento psiquiátrico para a depressão.
Joel voltou a tocar música em 1971, assinando um acordo com a Family Productions. Nos termos do contrato, Joel assinou com a editora por toda a vida; o pianista não tinha conhecimento da cláusula na altura, mas voltaria para o assombrar — Family Productions recebeu royalties de cada álbum que Joel vendeu até ao final dos anos 80. Joel reformulou-se como um cantor/compositor sensível para o seu álbum de estreia, Cold Spring Harbor, que foi lançado em Novembro de 1971. Devido a um erro na masterização do álbum, Cold Spring Harbor foi lançado um par de velocidades de fita demasiado rápido; o álbum permaneceu nessa forma bastarda até 1984. Após o lançamento do álbum, Joel fez uma pequena digressão ao vivo, durante a qual mergulharia frequentemente na comédia de standup. A digressão recebeu boas críticas mas Joel permaneceu descontente com a qualidade da sua actuação e, especialmente, com a qualidade do álbum. Além disso, perdeu um gerente durante este tempo e a Family Productions estava a passar por dificuldades legais e financeiras, o que o impediu de gravar um seguimento imediato.
No início de 1972, ele mudou-se para Los Angeles com a sua namorada Elizabeth. Joel adoptou o nome Bill Martin e passou meio ano a tocar piano de salão na Sala Executiva. No final do ano, começou a fazer uma digressão, tocando em várias discotecas por todo o país. No início de 1973, Joel casou-se com Elizabeth Weber e ela matriculou-se na Escola de Pós-Graduação em Gestão da UCLA. Por volta da mesma altura, uma estação de rádio começou a tocar uma versão ao vivo de “Captain Jack” que foi gravada numa emissão de rádio da Filadélfia. Em breve, as companhias discográficas procuravam avidamente assinar o pianista, e ele acabou por assinar com a Columbia Records. Para que Joel assinasse com a Columbia, a grande editora teve de concordar em pagar 25 cêntimos à Family Productions por cada álbum vendido, além de exibir os logótipos da Family e da Remus em cada disco que Joel lançou.
No final de 1973, o primeiro álbum de Billy Joel para a Columbia Records, Piano Man, tinha sido lançado. O disco subiu lentamente nas paradas, atingindo o número 27 na Primavera de 1974. A faixa título — retirada das experiências que teve enquanto cantava na Sala Executiva — tornou-se um single de sucesso Top 40. No final do Verão, Joel reuniu uma banda em digressão e empreendeu uma digressão nacional, abrindo para actuações como a J. Geils Band e os Doobie Brothers. No final de 1974, tinha lançado o seu segundo álbum, Streetlife Serenade, que atingiu o número 35 no início de 1975. Após o seu sucesso, Joel assinou um contrato com James William Guercio e a empresa de gestão de Larry Fitzgerald, Caribou, e mudou-se da Califórnia para Nova Iorque. Através de canções como “Say Goodbye to Hollywood” e “New York State of Mind”, Joel celebrou a mudança para o seu álbum de 1976, Turnstiles. As sessões para os Turnstiles foram longas e cheias de tensão, culminando com Joel a despedir o produtor original do álbum, Guercio, e com a produção do próprio álbum. Uma vez despedido Guercio, Joel também deixou o Caribe, e contratou a sua mulher como seu novo gerente.
Tornstiles empatados nas tabelas, atingindo apenas o número 122. O próximo álbum de Joel provaria ser o ponto de partida para a sua carreira, e o álbum resultante, The Stranger, catapultou-o para o superstardom. The Stranger foi lançado no Outono de 1977. No final do ano, atingiu o seu pico no número dois e tinha-se tornado platina, e no decorrer de um ano, iria gerar o Top 40 singles “Just the Way You Are” (que iria ganhar o Grammy de 1978 para Record of the Year e Song of the Year), “Movin’ Out (Anthony’s Song)”, “She’s Always a Woman”, e “Only the Good Die Young”. Durante as duas décadas seguintes, o álbum venderia mais de sete milhões de cópias. Joel seguiu The Stranger com a 52nd Street, que foi lançada no Outono de 1978. 52nd Street passou oito semanas em número um nos Estados Unidos, vendendo mais de dois milhões de cópias no primeiro mês após o seu lançamento. O álbum gerou os singles de sucesso “My Life”, “Big Shot”, e “Honesty”, e ganhou o prémio Grammy de 1979 para o Álbum do Ano. Embora se tivesse tornado uma verdadeira estrela, os críticos não tinham olhado com bons olhos para a música de Joel, e o pianista tornou-se um oponente vocal da crítica de rock no final dos anos 70. Num incidente, ele denunciou o crítico Ken Tucker no palco do Los Angeles Herald Examiner e depois, como forma de protesto, rasgou as críticas do crítico.
Na Primavera de 1980, Joel lançou Glass Houses, teoricamente um álbum mais duro que foi uma resposta ao punk e ao movimento new wave. Glass Houses atingiu o número um na América, onde ficou durante seis semanas; o álbum gerou os 40 melhores singles “You May Be Right” (número sete), “It’s Still Rock’n’Roll to Me” (número um), “Don’t Ask Me Why” (número 19), e “Sometimes a Fantasy” (número 36) e ganhou o Grammy de 1980 para Melhor Actuação Vocal Rock, Masculino. No Outono de 1981, Joel lançou Songs in the Attic, um álbum ao vivo que se concentrou no material escrito e gravado antes de se tornar numa estrela em 1977. Os álbuns “Say Goodbye to Hollywood” e “She’s Got a Way”, do álbum, tornaram-se êxitos do Top 40.
Songs in the Attic bought Joel some time as he was completing an album he had designed as his bid to be taken seriously as a composer. Antes do álbum estar terminado, sofreu um grave acidente de motocicleta na Primavera de 1982. Ele partiu o pulso no acidente – seria necessária uma grande cirurgia para reparar a ferida. Em Julho de 1982, Joel divorciou-se da sua esposa, Elizabeth. O seu novo álbum, The Nylon Curtain, foi finalmente lançado no Outono. Um álbum conceptual sobre os baby boomers e as suas experiências, o álbum foi uma desilusão comercial, vendendo apenas um milhão de cópias, mas ganhou algumas das suas melhores críticas, assim como a desova dos Top 20 êxitos “Pressure” e “Allentown”. Joel rapidamente acompanhou o álbum em 1983 com o velho Pastiche An Innocent Man.
An Innocent Man restaurou Joel ao seu estatuto multi-platina, acabando por vender mais de sete milhões de cópias e desovar os singles de sucesso “Uptown Girl” (número três), “Tell Her About It” (número um), “An Innocent Man” (número dez), e “Keeping the Faith” (número 18). Várias das canções do álbum eram sobre a modelo Christie Brinkley, que estava noiva de Joel na altura em que o álbum foi lançado. Durante 1983 e 1984, Joel tornou-se uma das primeiras estrelas dos anos 70 a abraçar a MTV e vídeos musicais, filmando uma série de clipes para o álbum que eram transmitidos frequentemente na rede. Brinkley e Joel casaram-se na Primavera de 1985.
Joel lançou uma compilação de dois álbuns, Greatest Hits, Vols. 1-2 no Verão de 1985. Duas novas canções — as Top Ten “You’re Only Human (Second Wind)” e as Top 40 “The Night Is Still Young” — foram adicionadas à colecção de êxitos; o álbum em si atingiu o seu máximo no número seis e acabaria por vender mais de dez milhões de cópias. No Verão de 1986, Joel regressou com o single Top Ten “Modern Woman”, que foi retirado da banda sonora de Ruthless People. “Modern Woman” foi também um teaser do seu novo álbum, The Bridge, que foi lançado em Agosto. The Bridge foi outro sucesso para Joel, atingindo o número sete, vendendo mais de dois milhões de cópias, e gerando os Top 40 êxitos “A Matter of Trust” (número dez) e “This Is the Time” (número 18), bem como “Big Man on Mulberry Street”, que foi usado como base para um episódio da popular série televisiva Bruce Willis/Cybill Shepherd Moonlighting.
Na Primavera de 1987, Joel embarcou numa grande digressão pela U.S.S.R., durante a qual teve uma birra no palco e empurrou um piano para fora do palco. O seu concerto em Leningrado foi gravado e lançado no Outono de 1987 como o álbum duplo ao vivo Kohuept, o que significa concerto em russo. Joel esteve calado durante grande parte de 1988, aparecendo apenas como a voz de Dodger na animação de Walt Disney Oliver and Company.
Joel despediu o seu antigo director e antigo cunhado Frank Weber em Agosto de 1989, após uma auditoria ter revelado a existência de grandes discrepâncias na contabilidade de Weber. Após o despedimento de Weber, Joel processou Weber por 90 milhões de dólares, alegando fraude e violação do dever fiduciário. Imediatamente após a instauração do processo, Joel foi hospitalizado com pedras nos rins. Todo este tumulto não impediu o lançamento do seu 12º álbum de estúdio, Storm Front, no Outono de 1989. Foi precedido pelo single “We Didn’t Start the Fire”, cuja letra era apenas uma sequência de factos históricos. O single tornou-se um enorme sucesso, atingindo o número um e inspirando estudantes de história em toda a América. Storm Front marcou uma mudança significativa para Joel – ele despediu a sua banda, mantendo apenas Liberty DeVito, e cessou a sua relação com o produtor Phil Ramone, contratando Mick Jones of Foreigner para produzir o álbum. Storm Front foi outro sucesso para Joel, atingindo o número um nos EUA e vendendo mais de três milhões de álbuns.
Durante 1990, Joel empreendeu uma grande digressão nos EUA, que correu bem em 1991. Em Janeiro, o tribunal atribuiu a Joel dois milhões de dólares numa sentença parcial contra Frank Weber, e em Abril, o tribunal indeferiu um processo de contra-ordenação de 30 milhões de dólares. No final do ano, a National Academy of Recording Arts and Sciences homenageou Joel com um prémio Grammy Living Legend; nesse mesmo ano, Quincy Jones, Johnny Cash, e Aretha Franklin foram também homenageados.
Após a digressão mundial da Storm Front, Joel passou os anos seguintes em silêncio. Em 1991, foi-lhe concedido um doutoramento honoris causa pela Universidade de Fairfield em Connecticut. No Verão de 1992, Joel entrou com um processo judicial de 90 milhões de dólares acusando o seu antigo advogado Allen Grubman de fraude, quebra de contrato e negligência; em Outubro de 1993, as duas partes resolveram as suas divergências fora do tribunal. Joel regressou no Verão de 1993 com o River of Dreams, que entrou nos gráficos em número um e desovou a faixa dos Dez Melhores Títulos. Após a digressão do River of Dreams, Joel divorciou-se de Christie Brinkley. Em 1996, deu uma série de palestras numa variedade de faculdades americanas. Apresentou-se na festa de Ano Novo de 1999 em Times Square, e em 2000 Anos: O Concerto do Milénio, um álbum ao vivo deste concerto, foi lançado no início do ano seguinte.
O seu próximo disco de estúdio, Fantasies & Delusions, chegou em 2001 e foi o seu primeiro álbum das suas próprias composições clássicas. Um ano mais tarde, Twyla Tharp coreografou e dirigiu Movin’ Out, um musical da Broadway baseado na música de Joel. Uma nova aventura como autor infantil começou em 2004 com o lançamento do seu primeiro livro, Goodnight, My Angel: A Lullaby. O Joel de 54 anos de idade casou com a Katie Lee de 23 anos nesse mesmo ano e estava a fazer novamente manchetes de tablóide em Março de 2005 quando deu entrada na Clínica Betty Ford para tratamento de abuso de álcool. Fez o check-out em Abril, e em Novembro foi publicada a sua retrospectiva da sua carreira de quatro CDs/one-DVD My Lives. Ao vivo em Madison Square Garden NYC e os 12 Gardens Live que o acompanham chegaram em 2006.
Em 2007, Joel lançou a sua primeira composição original desde River of Dreams — uma balada chamada “All My Life”. Ele rapidamente a seguiu com “Christmas in Fallujah”, uma canção que escreveu mas não cantou; foi interpretada por Cass Dillon. Após esta breve explosão de actividade, Joel regressou regularmente em digressão, sendo a sua actuação mais notável os espectáculos de encerramento no lendário Shea Stadium, em Julho de 2008. Estes dois concertos foram gravados e lançados como DVDs e CDs na primavera de 2011. Nos calcanhares deste álbum ao vivo veio a notícia de que Joel estava a escrever um livro de memórias, mas o livro foi rapidamente eliminado após o anúncio.
Ao longo dos anos seguintes, Joel fez uma transição frequente para actuar em público e, juntamente com ela, começou a dar mais entrevistas. Em 2013, ele fez uma digressão pelo Reino Unido e depois actuou no Barclay Center em Brooklyn para o seu primeiro concerto a solo em Nova Iorque em cinco anos. Não seria o seu último: cedo anunciou que teria uma residência regular no Madison Square Garden, actuando 21 concertos só em 2014, com a opção de tocar lá indefinidamente. Para além dos seus espectáculos em Nova Iorque, Joel também fez uma digressão noutros locais nos EUA. Promoveu estes espectáculos e o lançamento em 2014 de A Matter of Trust: The Bridge to Russia — uma versão alargada do seu álbum Kohuept de 1987 ao vivo, contendo dois CDs de actuações ao vivo dessa digressão russa, para além de um documentário sobre todo o empreendimento — com uma série de entrevistas, destacadas por um programa de rádio ao vivo “town hall” com Howard Stern. Nesse ano, Joel também contribuiu para o álbum de tributo The Art of McCartney, que acabou por ser a sua última nova gravação em estúdio nos anos 2010. O resto da década foi dedicada à vida familiar – entre 2015 e 2017, teve duas filhas com a sua quarta esposa, Alexis Roderick – e tocou regularmente em concertos na costa oriental, que ocasionalmente apoiou com entrevistas promocionais.