Beringia, também chamada Bering Land Bridge, qualquer numa série de tempestades terrestres que outrora existiam periodicamente e em várias configurações entre o nordeste da Ásia e o noroeste da América do Norte e que estavam associadas a períodos de glaciação mundial e subsequente descida do nível do mar. Tais regiões de terra firme começaram a aparecer entre os dois continentes há cerca de 70 milhões de anos, mas o termo Beringia refere-se mais frequentemente às áreas frequentemente grandes que ligavam intermitentemente o actual noroeste do Canadá e o norte e oeste do Alasca, EUA, com o nordeste da Sibéria, Rússia, durante a época do Pleistoceno (cerca de 2.600.000 a cerca de 11.700 anos atrás). Está particularmente associada à mais recente destas regiões, que começou a aparecer há cerca de 38.000 anos e permaneceu em vigor aproximadamente até ao final do Pleistoceno, altura em que o actual Estreito de Bering entre o Alasca e a Sibéria (que liga o que é hoje o Oceano Árctico e o Mar de Bering) abriu e cortou a ligação terrestre intercontinental. As provas fósseis apoiam fortemente a crença de que, ao longo do tempo, as várias “pontes terrestres” permitiram que plantas e animais se deslocassem entre o Velho e o Novo Mundo; a mais recente Beringia é também considerada pelo menos uma das formas (se não a rota principal) através da qual os humanos migraram para e povoaram as Américas.
U.S. Fish and Wildlife Service
Geralmente, pensa-se agora que Beringia esteve na sua maior extensão há cerca de 20.000 anos, durante a última parte da Etapa Glacial do Wisconsin (o último máximo glacial do Pleistoceno). Como grande parte da água da Terra foi então congelada nos glaciares, o nível do mar a nível mundial baixou até cerca de 120 metros, expondo grandes áreas do antigo fundo do mar. Nas regiões árcticas e subárcticas, estima-se que, nessa altura, Beringia tenha ocupado uma vasta região de terra seca, estendendo-se para norte em território agora inundado pelo Oceano Árctico meridional e estendendo-se para leste, talvez tão a oeste como o actual delta do rio Lena, na Sibéria, até ao delta do rio Mackenzie, no território Yukon do Canadá. Continuou para sul durante cerca de 1.000 milhas (1.600 km) através do então seco fundo do mar do Estreito de Bering e ocupou aproximadamente a metade norte do Mar de Bering. Durante os milhares de anos seguintes, à medida que os glaciares derretiam e o nível do mar começava a subir, Beringia foi diminuindo gradualmente de tamanho até que, eventualmente, a ligação terrestre se perdeu completamente.
Embora a glaciação em grande parte do Hemisfério Norte fosse extensa durante o período tardio do Wisconsin, com o gelo a atingir espessuras de até 2,5 milhas (4 km) em locais, a investigação demonstrou que grande parte de Beringia tinha um clima seco e, portanto, não estava glaciada. Esta condição suportava uma vegetação de tundra fria e seca que permitia aos mamíferos terrestres aventurarem-se na América do Norte para leste. De acordo com algumas teorias, os humanos seguiram ao longo desta rota terrestre em busca de caça, enquanto outros postularam que os povos antigos podem ter chegado em barcos ou através de uma rota terrestre mais costeira. Embora não haja um acordo claro sobre a forma como os humanos chegaram às Américas, acredita-se amplamente que os povos nativos que lá vivem são agora descendentes destes antepassados longínquos vindos da Ásia. Foi realizada uma considerável investigação paleontológica, arqueológica e etnográfica em regiões árcticas, procurando preencher as lacunas do registo pré-histórico.
As actuais porções de antigas terras de Beringia em ambos os lados do Estreito de Bering foram designadas como áreas protegidas. A Ponte Nacional de Bering no Alasca ocupa grande parte da Península de Seward do norte e centro do país. Do lado russo, toda a ponta nordeste da Península de Chukchi está agora dentro de um parque estatal, estabelecido em 1993 e sediado na cidade costeira de Provideniya. Diversas instituições de ensino superior da região norte realizam investigação sobre Beringia. Além disso, o Centro Interpretativo Yukon Beringia em Whitehorse, Yukon, e um museu em Provideniya são dedicados aos aspectos científicos, históricos, e culturais da região.
Michael J. Thompson/U.S. National Park Service