Ben Valsler
Se é alguém que adora biscoitos de amaretti ou descasca o maçapão do seu bolo de Natal e o esconde debaixo do seu guardanapo, provavelmente está familiarizado com o sabor e aroma das amêndoas. Mas, como Brian Clegg encontra, os químicos abordam esse aroma com muito mais cautela…
p>Brian Clegg
A intersecção das amêndoas com a química nem sempre é feliz. Diga “amêndoas amargas” a um químico e este pensará inevitavelmente no cianeto de hidrogénio. Mas e o habitual, delicado mas distinto sabor da amêndoa? Aqui está em jogo um composto muito mais amigável: benzaldeído, que aparece numa vasta gama de plantas e faz parte do complexo aroma do café. Estruturalmente, o benzaldeído é um simples anel de benzeno com uma unidade de aldeído ligada – um átomo cada um de carbono, oxigénio e hidrogénio. Mas este aldeído aromático tem algo mais do que um simples odor e sabor.
A grande maioria do benzaldeído em uso é sintético, embora uma pequena percentagem seja natural. Pode ser extraído da variedade de nozes conhecida como amêndoa amarga (assim chamada porque tem um conteúdo significativamente mais elevado de cianeto do que a variedade habitual), grãos de fruta como caroços de alperce e de cerejeira, ou uma planta conhecida como cassica chinesa. Esta contém cinamaldeído – o aldeído ligeiramente mais complexo que dá à canela o seu sabor. A canela é reagida para produzir benzaldeído. Pelo contrário, a variedade sintética é normalmente produzida a partir de tolueno, outro composto aromático simples encontrado no petróleo bruto.
A distinção entre os dois tipos de benzaldeído é necessária para produtos orgânicos (isto é orgânico no sentido da comercialização, não no sentido do químico), onde o composto sintético não é permitido ser utilizado. Contudo, esta distinção realça a natureza arbitrária das normas alimentares orgânicas: não há absolutamente nenhuma diferença química entre o benzaldeído sintético e o natural. Quimicamente, são exactamente a mesma coisa.
Uma fonte de benzaldeído que não é frequentemente considerada é o ser humano – no entanto, expiramo-lo em pequenas quantidades do material que consumimos e da decomposição de outros compostos no sistema digestivo. E isto pode revelar-se útil quando se tenta recuperar sobreviventes de uma catástrofe. Um estudo realizado em 2012 no Instituto Leibniz de Química Analítica em Hannover mostrou que o hálito humano continha uma série de químicos, incluindo benzaldeído, que poderiam ser captados por futuros detectores para alertar uma equipa de busca e salvamento para sinais de vida.
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p>Torta de bakewell
Se gostar de comer algo com sabor a amêndoa – pense em tortas de bakewell, por exemplo – terá consumido benzaldeído e participado de longe na maior forma em que o composto é utilizado comercialmente. Juntamente com a vanilina (pode adivinhar o sabor ali), é o aldeído mais utilizado na química alimentar. Dá mesmo dicas de amêndoa aos produtos de cuidado da pele.
Porque o benzaldeído é um simples componente aromático, é o ponto de partida para a produção de uma gama de compostos, tanto na indústria plástica como na farmacêutica. Os produtores de tecidos podem ter-se deparado com corantes analínicos que incluem benzaldeído nos seus componentes, nomeadamente o verde malaquite. E depois há a questão das abelhas.
p> Não surpreendentemente, uma série de compostos responsáveis por fortes odores naturais ou são atraentes ou repelentes aos insectos. No caso do benzaldeído, é um desvio para as abelhas e é utilizado como repelente. Ao contrário, digamos, de um repelente de mosquitos, isto não é para as manter afastadas das pessoas, mas é usado para afastar as abelhas de um favo de mel para poder extrair o mel. O benzaldeído não faz mal aos insectos, mas as abelhas não estão dispostas a ficar por perto. Observou-se também que as moscas saltam reflexivamente quando expostas ao composto.
Finalmente, o benzaldeído desempenhou um papel secundário na descoberta de um dos nossos polímeros mais amplamente utilizados. Em 1933, os investigadores da ICI estavam a tentar reagir ao eteno e ao benzaldeído a pressões extremamente elevadas. Em vez de se obter um composto dos dois, o eteno polimerizado para produzir o que em breve seria conhecido como politeno. Verificou-se que o benzaldeído não estava envolvido na reacção – a polimerização foi catalisada por algum oxigénio perdido – mas estava lá no nascimento.
Sem você ser uma abelha, então, ou não gostar do cheiro e sabor das amêndoas, o benzaldeído (seja natural ou sintético) é uma excelente forma de dar um deleite às suas papilas gustativas. E no futuro pode até ajudar a salvar sobreviventes de um desastre.
Ben Valsler
Foi Brian Clegg com benzaldeído, um dos compostos organolépticos distintivos encontrados nas amêndoas. Na próxima semana, Michael Freemantle traz-nos lágrimas aos olhos.
Michael Freemantle
Os britânicos utilizaram o gás lacrimogéneo para expulsar as tropas inimigas das suas trincheiras e escavações e limpar o campo de batalha, permitindo que a sua infantaria avançasse. O vapor era suficientemente potente para forçar qualquer soldado que não estivesse a usar uma máscara de gás a sair de uma escavação em segundos.
Ben Valsler