p>Dolfins, Monkey Mia, Western Australia – Copyright: Ian Anderson, Department of Conservation and Land Management Cetáceos
Dolfins, botos, e baleias pertencem todos a um grupo de animais marinhos conhecidos como cetáceos. Como todos os mamíferos, os cetáceos são de sangue quente, respiram ar, e amamentam as suas crias. Mas como distinguir um do outro?
As cerca de 86 espécies de cetáceos no mundo são colocadas em dois grupos principais. Os cetáceos variam em tamanho desde a toninha vaquita (encontrada no Golfo da Califórnia) que cresce até 1,4 metros de comprimento, até à baleia azul de 30 metros de comprimento que se encontra em todas as águas do mundo. A baleia azul é o maior animal que já existiu na terra.
Um grupo, o Mysticetes ou baleias barbas, com 14 espécies, inclui as maiores baleias, nomeadamente as baleias azuis e as baleias finas. Em vez de dentes, têm longas placas córneas com orlas de fibras semelhantes a cerdas que estiram pequenos animais marinhos da água do mar.
O outro grupo inclui as baleias dentadas ou Odontocetes, com cerca de 72 espécies incluindo as baleias bicudas, baleias assassinas, baleias-piloto, golfinhos e botos.
O termo baleia pode referir-se a qualquer cetáceo, mas é sobretudo utilizado para as baleias de barbas e baleias dentadas maiores.
No passado, os termos botos e golfinhos foram utilizados alternadamente, com um ou outro favorecido em diferentes partes do mundo. Actualmente, os botos referem-se a um grupo de seis espécies com dentes característicos em forma de espada e a ausência de um bico distinto. Os golfinhos podem ou não ter um bico, e normalmente têm muitos pequenos dentes pontiagudos.
São conhecidas cerca de trinta e cinco espécies de golfinhos e outros pequenos cetáceos nas águas australianas.
O número de espécies de cetáceos reconhecidos é susceptível de aumentar à medida que novas espécies são identificadas com base em novas informações genéticas. Por exemplo, o golfinho australiano snubfin Orcaella heinsohni, foi formalmente descrito e reconhecido como uma nova espécie endémica para a região australiana em 2005. Este golfinho foi anteriormente classificado dentro da espécie Orcaella brevirostris de Irrawaddy.
Distribuição e abundância
As águas em redor da Austrália variam desde as águas tropicais quentes do norte da Austrália até às águas mais frias em redor da costa sul. Ao sul do continente estão as águas subantárcticas mais frias e ao largo do Território Antárctico Australiano, as águas muito frias, por vezes geladas, da Antárctida.
A baleia assassina ocorre em todas as águas, embora seja mais abundante nos oceanos do sul. A outra espécie de grande amplitude, o golfinho roaz, ocorre em todas as águas excepto nas águas mais frias.
Na base da sua distribuição os pequenos cetáceos podem ser colocados em três grupos: os mais restritos a águas pouco profundas próximas da costa e a rios e estuários; os que ocorrem mais frequentemente em águas próximas da costa sobre a plataforma continental; e as espécies oceânicas verdadeiramente abertas raramente encontradas perto de terra.
Em geral, quanto mais distante da costa ocorre um pequeno cetáceo, menos se sabe sobre a sua biologia, com excepção das espécies capturadas comercialmente, e daquelas capturadas incidentalmente em redes de pesca. Algumas espécies são conhecidas apenas de espécimes encalhados.
Adaptações para a vida no mar
Os golfinhos-azul têm a forma geral do corpo das baleias dentadas: um corpo aerodinâmico, barbatanas peitorais pareadas, e na maioria das espécies uma única barbatana dorsal.
O movimento através da água é por movimentos para cima e para baixo da barbatana caudal horizontalmente achatada. A pele contém um sistema complexo de terminações nervosas que provavelmente ajudam os cetáceos a nadar de forma mais eficiente. A velocidades elevadas, eles precisam de assegurar um fluxo suave de água sobre o seu corpo. Se a turbulência se desenvolver em qualquer parte da superfície do corpo, então este fluxo é interrompido. Daí a necessidade de ajustar constantemente o corpo enquanto se nada. Em algumas espécies, a velocidade sustentada é importante na procura de presas rápidas perto da superfície. Em outras, como as baleias bicudas de mergulho profundo, a velocidade pode ser essencial para permitir o maior tempo possível de caça à profundidade necessária, e para evitar predadores.
A pele da mandíbula inferior é altamente sensível e é utilizada para investigar pequenos objectos da mesma forma que as pessoas utilizam as mãos. As papilas gustativas estão presentes na língua mas acredita-se que o sentido do olfacto está pouco desenvolvido na maioria das espécies.
O espiráculo no topo da cabeça permite a entrada rápida de ar quando emergem, algumas espécies demoram apenas um quinto de segundo a expirar e a encher os pulmões.
A vista na maioria dos pequenos cetáceos parece estar bem desenvolvida. São discernidos detalhes finos tanto acima como abaixo da água em espécies como as baleias assassinas. Embora o roaz-corvineiro e os golfinhos comuns tenham visão binocular, utilizam frequentemente apenas um olho para examinar objectos.
As aberturas exteriores das orelhas das baleias dentadas são pequenas, apenas dois a três milímetros de diâmetro no golfinho roaz-corvineiro. Embora possam ouvir bem no ar, a audição debaixo de água é principalmente pela condução do som através de ossos no crânio e maxilar inferior.
Reprodução
Em muitas espécies existem épocas de reprodução distintas. Os machos de algumas espécies podem lutar quando competem pelas fêmeas, resultando frequentemente em cicatrizes distintas no corpo como no caso do golfinho de Risso. A gestação pode ser de dez meses para as espécies mais pequenas, e de doze a dezasseis meses para algumas espécies maiores. As crias nascem geralmente primeiro na cauda. Muitas vezes, outros golfinhos empurram os recém-nascidos para a superfície para o seu primeiro suspiro.
Calvas podem ser amamentadas durante oito a dezasseis meses nas espécies pequenas, a vários anos para as baleias-piloto maiores. Na maioria das espécies parece haver uma ligação forte e prolongada entre mãe e crias.
Os golfinhos-garrafa podem reproduzir-se a cada dois ou três anos. Outras espécies podem reproduzir-se em diferentes escalas temporais.
Diet
A maioria dos pequenos cetáceos alimenta-se de peixe, lulas ou chocos. Os cachalotes e as baleias-piloto alimentam-se principalmente de lulas capturadas a grandes profundidades. Algumas das espécies costeiras como os golfinhos roazes comem peixe, lulas, chocos, enguias, e até mesmo camarões e estrelas-do-mar. Uma camada de gordura ou gordura sob a pele actua como reserva de energia e proporciona isolamento.
Em águas mais quentes, espécies como os golfinhos roazes podem ser capazes de capturar alimento suficiente em poucas horas de caça activa. Em águas mais frias, as espécies mais pequenas precisam de mais tempo para apanhar comida suficiente para satisfazer as suas crescentes necessidades energéticas.
As capacidades de mergulho variam muito, com algumas espécies a capturarem a maior parte da sua comida em águas relativamente pouco profundas, mergulhando apenas durante alguns minutos de cada vez. Os golfinhos roazes mergulham mais fundo e são capazes de permanecer debaixo de água por até quinze minutos. Uma das grandes baleias bicudas é conhecida por mergulhar até 2400 metros e permanecer submersa durante mais de uma hora.
Ecolocalização
As baleias dentadas desenvolveram um notável sentido extra, que utilizam para localizar alimentos e para a navegação. Uma variedade de sons é produzida debaixo de água através do movimento do ar entre espaços aéreos ou seios nasais da cabeça. Quando nadam normalmente, os sons que são emitidos são geralmente de menor frequência; os ecos destes fornecem informações sobre topografia de fundo, linhas costeiras, obstáculos submarinos, profundidade da água, e a presença de grandes animais.
Ao caçar ou examinar objectos a curta distância, produz-se uma série de cliques que são conduzidos e focalizados através do melão, uma estrutura gorda especializada no crânio. Pensa-se que os sons reflectidos nos objectos são recolhidos por um canal cheio de óleo no maxilar inferior e conduzidos até ao ouvido médio.
A ecolocalização é extremamente sensível e pode proporcionar aos cetáceos uma visão tridimensional do seu mundo. Uma hipótese recente sugere que explosões de intensidade muito elevada podem ser utilizadas para atordoar ou desorientar as presas.
A grande variedade de apitos, estalidos, gemidos e outros ruídos produzidos por muitas baleias dentadas é considerada importante na comunicação entre indivíduos.
Organização social
Muitos dos pequenos cetáceos dentados são animais sociais; outros são geralmente vistos apenas aos pares ou em pequenos grupos. Os maiores agrupamentos são formados por algumas das espécies de oceano aberto, tais como o fiador e os golfinhos malhados, que se podem reunir em cardumes de vários milhares. As baleias-piloto também são encontradas em cardumes com mais de mil.
Os golfinhos-grande podem formar grupos de cinco a quinze animais que se deslocam dentro de uma área de distribuição relativamente restrita. Grupos maiores podem ocorrer em águas abertas.
As baleias assassinas formam pequenas vagens coesas e estáveis compostas por um macho ou ’touro’ dominante e outros machos sexualmente maduros, fêmeas maduras e imaturas, e crias.
Ameaças aos golfinhos
A sorte de ver estas notáveis criaturas marinhas na forma selvagem impressões duradouras do encontro. Quer patrulhem perto da costa ou cavalguem a onda de proa de um navio, os golfinhos são uma fonte de excitação. Já desde 1500 a.C. que os golfinhos em contacto voluntário com as pessoas têm aparecido no folclore. Os golfinhos aparecem normalmente na arte grega e romana, frequentemente retratados como criaturas amigáveis e inteligentes. As primeiras moedas gregas apresentavam motivos de golfinhos, aparentemente porque se pensava que os animais proporcionavam segurança aos viajantes.
Parte do ambiente artificial dos aquários, provavelmente os encontros mais próximos com golfinhos têm lugar em muitas praias de surf, onde os golfinhos nadam e emergem ao lado de surfistas humanos. Muitos passeios de encontro com golfinhos operam ao longo da costa australiana.
Muitos encontros com pessoas não têm sido benéficos para os animais. Por todo o mundo, os golfinhos têm sido caçados em busca de alimento; abatidos para isco de peixe; mortos porque eram vistos como competindo por peixes destinados à mesa; e caçados simplesmente por “desporto”. Muitos foram vítimas de redes de pesca e de operações de malha de tubarões.
Em resposta à crescente preocupação pública com a forma como os seres humanos trataram os oceanos e as criaturas marinhas, o Parlamento australiano aprovou a Lei de Protecção das Baleias de 1980, que proíbe matar, capturar, ferir, ou interferir com baleias, golfinhos e botos em águas australianas. A Lei também proíbe tais acções pelos australianos em qualquer parte do mundo.
As disposições da Lei de Protecção das Baleias foram substituídas e reforçadas pela introdução da Lei de Protecção do Ambiente e Conservação da Biodiversidade de 1999, que entrou em vigor a 16 de Julho de 2000. Esta lei designa todas as águas da Commonwealth australiana como o Santuário Australiano das Baleias.
Felizmente os golfinhos e outros pequenos cetáceos continuam a ser capturados em redes de pesca, embora não intencionalmente. Nestas circunstâncias não se aplicam sanções desde que animais vivos sejam imediatamente libertados; que as capturas sejam comunicadas logo que possível às autoridades estatais competentes ou ao Departamento do Ambiente, da Água, do Património e das Artes. Os animais mortos devem ser retidos e as autoridades notificadas para que, se necessário, possam ser tomadas disposições para o estudo científico dos animais.
De relatórios compilados ao abrigo dos requisitos da Lei de Protecção das Baleias, verificou-se que uma captura acidental significativa de cetáceos estava a ocorrer no Mar de Arafura, no Norte da Austrália. Estima-se que 14 000 golfinhos tinham sido mortos em redes de deriva entre Junho de 1981 e Dezembro de 1985. Com a introdução em 1986 de restrições ao comprimento das redes, a pesca cessou as operações.
Mais recentemente, as frotas de pesca coreana e japonesa estavam a utilizar redes de deriva muito longas no Mar da Tasmânia e no Pacífico Sul, colocando golfinhos, tartarugas, e aves marinhas em risco considerável. A pressão internacional resultou em movimentos para proibir a utilização de redes de emalhar de deriva, iniciados em 1992. Austrália, Nova Zelândia, e outras nações do Pacífico Sul são signatários de uma convenção que proíbe a pesca com redes de emalhar de deriva na região.
Existem provas crescentes de que os pequenos cetáceos são afectados por resíduos industriais, incluindo metais pesados, bifenilos policlorados (PCB), e pela poluição bacteriana e viral provocada por efluentes de esgotos. Muitos pequenos cetáceos morrem devido ao enredamento em resíduos plásticos e artes de pesca descartados ou perdidos no mar. Um número desconhecido morre devido aos efeitos da ingestão de plásticos e outros resíduos. Uma baleia assassina que encalhou e morreu na Tasmânia em 1997 foi encontrada com seis sacos de plástico no seu estômago. Milhares de quilómetros de redes e linhas, e centenas de milhares de toneladas de plástico são despejadas todos os anos nos oceanos do mundo.
Os golfinhos do rio em todo o mundo são afectados por barragens que perturbam os seus movimentos e os movimentos dos peixes que comem. Acredita-se agora que o boto Baiji ou golfinho de rio chinês esteja funcionalmente extinto, tendo a sua população sido vítima de linhas de pesca, redes e hélices à medida que aumenta o número de embarcações no rio Yangtze.
Calas
Dolfins e outros cetáceos dentados são as espécies que mais frequentemente ficam encalhadas nas praias australianas. Baleias-piloto e cachalotes são duas das espécies que se sabe terem encalhado em muito grande número. Existem muitas teorias sobre o porquê de tais encalhes ocorrerem. Estas incluem topografia de praia ou composição; animais doentes ou presos a chamar o resto da cápsula para pedir ajuda; e problemas de ecolocalização. A causa exacta não foi determinada.
Relatar um encalhamento
Existem formas de os humanos poderem ajudar nos encalhamentos para garantir que alguns animais possam regressar ao mar.
Relatar quaisquer animais encalhados às autoridades locais o mais depressa possível.
Departamentos de conservação do Estado terão Planos de Contingência de Encalhamento a seguir no caso de encalhamentos, sejam eles pequenos ou grandes. Os voluntários assistem frequentemente aos encalhes e ajudam as autoridades locais a levar muitos cetáceos de volta ao mar.
>ul> salvamento de baleias e golfinhos