Mês seguinte, um grupo de agricultores ávidos participará no segundo seminário anual de cultivo de açafrão realizado na Universidade de Vermont em Burlington. O objectivo? Obter a informação privilegiada sobre o cultivo desta especiaria armazenada.
O dia incluirá seminários sobre técnicas de cultivo, tratamento de pragas, e secagem e armazenamento – a informação detalhada de que estes entusiastas do açafrão precisam para produzir uma boa colheita. Um desses agricultores é Sarah Salatino, proprietária dos Jardins Full Circle em Essex Junction, Vermont. Num dia ensolarado no Outono passado, os Jardins de Círculo Cheio, no exterior de canteiros elevados, ostentavam um pop de púrpura pós-época – as pétalas do açafrão crocodilo, a primeira colheita de Salatino. As suas plantas fazem parte de uma experiência para descobrir o melhor sistema de produção de açafrão na Nova Inglaterra.
Ela colhe as plantas beliscando a flor do seu caule, separa as pétalas, e depois utiliza uma pinça para separar os estames amarelos dos estigmas vermelho-alaranjados de onde provém a especiaria. Depois de colocar cada peça sobre uma toalha de papel numa bandeja, deixa-as a secar durante um dia ou dois. A descoberta do açafrão, disse ela, veio com uma curva de aprendizagem íngreme.
p>Açafrão vê nela uma oportunidade de cultivar algo invulgar. “As pessoas estão a desenvolver um nicho como loucos”, disse ela.
Salatino enviará os seus resultados à Universidade de Vermont, sede do Centro Norte-Americano de Investigação e Desenvolvimento do açafrão, que foi criado em 2015 e acolheu o seu primeiro workshop sobre açafrão em Março de 2017. O objectivo é descobrir o melhor método de cultivo que resulte numa boa cultura de açafrão de alta qualidade.
Os resultados da cultura experimental deste ano sugerem o potencial para o açafrão dos EUA cultivado internamente. Como um nicho de mercado, a cultura da “estação ombreira”, que pode ser cultivada após a colheita de Outono, e com um elevado valor de revenda – o açafrão alcança até 29.000 dólares por quilograma (cerca de 13.000 dólares por libra) – poderia ser uma bênção para os pequenos agricultores que procuram outra fonte de rendimento. Mas tudo isso exigiria o estabelecimento de um mercado de açafrão de qualidade, cultivado localmente.
Do Irão a Vermont
Saffron é uma especiaria lendária que pode ser rastreada pelo menos até à antiga era Minoan Creta (2600BCE a 1100BCE). Algumas investigações prevêem que a indústria global do açafrão valerá 2 mil milhões de dólares até 2025. Cerca de 90% do açafrão do mundo – incluindo a maioria das 20 toneladas importadas anualmente para os EUA – provém do Irão; Espanha e Itália são outros produtores significativos.
O seu uso mais familiar é como especiaria culinária; o seu aroma distinto, sabor, e cor amarela brilhante são frequentemente usados em receitas de paella espanhola e risoto italiano e é também um ingrediente clássico na sopa de peixe francesa, Bouillabaisse. E o açafrão é também utilizado como corante de tecido e tem fama de ter benefícios nutricionais e medicinais para doenças, incluindo doenças cardíacas e depressão. Mas é provavelmente mais conhecido pelos seus preços: até 29.000 dólares por quilograma. Daí o seu apelido, “ouro vermelho”
Embora haja uma história de cultivo de açafrão nos EUA – os holandeses da Pensilvânia cultivaram-no desde o século XVII – a prática não está tão difundida neste país como outrora.
Para o trazer de volta, Arash Ghalehgolabbehbahani, um investigador de pós-doutoramento na Universidade de Vermont, decidiu lançar um projecto experimental de açafrão. Originário do Irão, Ghalehgolabbehbahani trabalhou na indústria do açafrão no seu país natal, e pensou que o açafrão poderia dar-se bem em Vermont, dada a semelhança do seu clima ao Irão.
No laboratório da Universidade de Vermont, os investigadores estão a cultivar açafrão em camas elevadas ao ar livre e em caixotes de leite numa pequena casa de cesto. As caixas de leite são suficientemente profundas para que o sistema radicular da planta se desenvolva, e também portáteis, para que os agricultores possam armazenar as caixas fora do caminho uma vez terminada a breve estação de cultivo.
Os investigadores da Universidade plantam o açafrão em canteiros elevados no final do Verão ou início do Outono, que levam cerca de um mês a florescer e estão prontos para a colheita em cerca de seis semanas. As plantas são relativamente livres de pragas e doenças, embora os voles adorem os estolhos. (Os investigadores descobriram que forrar o fundo dos canteiros com pano de ferragens ajuda a mantê-los afastados.)
O rendimento da cultura do Centro foi cinco a seis vezes superior nas caixas de leite, disse Margaret Skinner, chefe do Centro do açafrão. Isso é melhor, em média, do que os rendimentos no Irão ou em Espanha. Uma vez que a qualidade dita o preço, também mandaram fazer análises químicas e encontraram a qualidade da sua cultura ao nível dos dois países.
Margaret Skinner e Arash Ghalehgolabbehbahani. (Foto cortesia de Sally McCay, Universidade de Vermont)
Skinner vê o açafrão como uma cultura apelativa porque o investimento inicial é baixo; o açafrão é relativamente fácil de cultivar e perene, e é escalável, embora ela encoraje os agricultores a começarem pequenas. A tarefa mais laboriosa é a colheita. “Penso que tem potencial para uma vasta gama de pessoas”, disse Skinner. “Não é fisicamente tributário e também não é assim tão complicado”
Porque a ideia é vista como tão nova, no entanto, Skinner e Ghalehgolabbehbahani têm enfrentado dificuldades em obter financiamento para o seu projecto. Mesmo assim, a Universidade não teve de se esforçar para convencer os agricultores a participar.
Agricultores entusiastas vão para o Ouro Vermelho
A primeira oficina de cultivo de açafrão que Skinner e a sua equipa realizaram em Março de 2017 estava na sua capacidade, com 100 participantes, e os organizadores tiveram de afastar mais de 50 pessoas. Vieram de toda a Nova Inglaterra, e de tão longe como a Califórnia e Louisiana.