Em Junho, Tina Kingshill e uma equipa de voluntários entraram na prisão do condado de Harris, um complexo de múltiplos edifícios no centro de Houston. Revestida de máscaras faciais, a equipa abriu caminho através das instalações de alojamento, passando os pedidos de voto por correio para os detidos através de uma ranhura nas grossas portas de blocos de celas metálicas.
A pandemia tinha fechado os visitantes e outros voluntários para fora da prisão em Março. Mas em Junho, o xerife convidou Kingshill e a sua equipa de volta, para que pudessem continuar o seu trabalho, assegurando que as pessoas na prisão pudessem votar. Este ano, eles registaram mais de 1.000 pessoas na prisão e desmaiaram mais de 580 candidaturas de absentismo.
Atravessar o país, voluntários e organizações comunitárias estão a trabalhar 24 horas por dia para garantir que as pessoas na prisão possam votar nesta eleição. Construíram alianças com os xerifes do condado, funcionários do condado, e conselhos eleitorais locais. Quando a pandemia impediu os forasteiros de entrar nas prisões, eles arranjaram formas criativas de continuar o seu trabalho. Organizadores no Michigan, por exemplo, convenceram alguns funcionários da cadeia a tocar um PSA sobre a votação nas televisões de circuito fechado da cadeia.
Tem havido uma onda de apoio a leis que restabelecem o direito de voto às pessoas que saem da prisão. Mas a grande maioria das 745.000 pessoas detidas nas prisões locais nunca perdeu o direito de voto, uma vez que estão à espera de julgamento ou são condenadas por delitos. Ainda assim, o voto das prisões é raro. As leis de privação de direitos e a desinformação levam muitas pessoas nas prisões a acreditar que não podem votar. A maioria das prisões não fornece activamente a informação necessária para que as pessoas se registem, dizem os defensores do direito de voto. Os desafios logísticos abundam. E este ano, com alguns tribunais encerrados devido à COVID-19, muito mais pessoas poderiam encontrar-se sentadas na prisão no dia das eleições.
p>Muitas das pessoas que trabalham para desbloquear o voto nas prisões dizem que o resultado equivale à supressão do voto à escala nacional. As pessoas nas prisões também vêm desproporcionadamente de comunidades de cor que são fortemente policiadas. A sobre-exposição ao sistema de justiça criminal enfraquece o poder político destas comunidades e torna as pessoas menos propensas a votar, agora e no futuro, as pesquisas mostram.
“Começamos a pensar nos bairros que perdem mais eleitores do que outros”, disse Ariel White, professor de ciências políticas no Massachusetts Institute of Technology. “E essa concentração começa realmente a ser importante, por exemplo, nas eleições locais”, que podem por vezes depender de algumas centenas de votos.
Além disso, as pessoas na prisão têm conhecimento em primeira mão do funcionamento interno do sistema de justiça criminal, mas muitas não conseguem responsabilizar os funcionários eleitos do sistema – xerifes, juízes e procuradores – no dia das eleições.
Porque as prisões estão sob controlo local, os esforços de divulgação dos eleitores variam por condado.
Em Michigan, a Coligação de Acesso ao Voto para Todos realizou um webinar para os funcionários do condado para encontrar formas de registar os eleitores presos em todo o estado. Eles esperam chegar a 5.000 pessoas.
Os Pilares da Comunidade de San Diego, um grupo de defesa da justiça penal baseado na fé, começaram a pagar aos detidos um salário por hora para ajudar a sair da votação e denunciar quaisquer barreiras à votação depois de o xerife ter negado o acesso à prisão.
E em Chicago, os detidos da Cadeia do Condado de Cook já começaram a votar. Em 2019, a legislatura do estado de Illinois aprovou um projecto de lei exigindo que a Cadeia do Condado de Cook se tornasse um local de votação. As pessoas inscritas na cadeia e registadas no Condado de Cook ou na cidade de Chicago podem votar pessoalmente. Em anos anteriores, os detidos votaram por escrutínio de ausentes. Transformar a prisão num local de votação tem o benefício adicional de permitir aos detidos registarem-se e votarem no mesmo dia.
Cook County é um outlier. Para um, é a única prisão do país com votação presencial. E mais importante, o Xerife Tom Dart, que supervisiona a cadeia, tem sido um aliado desde o início, de acordo com os directores da Chicago Votes, que tem vindo a registar pessoas na cadeia desde 2017. Dart diz que trazer cabines de voto para a cadeia não é tanto uma questão de legislação como uma questão de vontade.
“Não posso conceber uma razão legítima para não poder fazer isto”, disse ele. “Questões de segurança? Oh, vá lá. Dêem-me um tempo. A grande maioria das pessoas sob a minha custódia são acusadas de ofensas horrivelmente violentas. Assim, quando as pessoas dizem, ‘Segurança isto, segurança aquilo’, eu digo, ‘Você acompanha-me através dos desafios que tem e que eu não tenho’. “
alguns detidos na Cadeia do Condado de Cook estão a ter a oportunidade de participar na votação antecipada de uma eleição presidencial pela primeira vez.
Nuccio DiNuzzo/Getty Images
Mas a atitude de Dart não é a norma. Iniciativas a nível estatal para medir o âmbito da privação de direitos de voto baseada em prisões descobriram que muitos funcionários das prisões não fornecem aos detidos qualquer informação sobre o voto.
Em Julho, a Coligação do Arizona para Acabar com a privação de direitos de voto baseada em prisões realizou um inquérito a todos os 15 condados do estado para compreender os seus procedimentos para o voto baseado em prisões. Apenas um condado forneceu informações suficientes para os detidos se registarem e votarem. A grande maioria não tinha qualquer documentação sobre a educação dos eleitores ou sobre os procedimentos de registo. A coligação estima que 8.400 das cerca de 14.000 pessoas na prisão são elegíveis para votar.
Um padrão semelhante surgiu em Wisconsin, onde a ACLU e uma organização sem fins lucrativos, All Voting Is Local, pesquisaram as 72 prisões do condado do estado. Dos 68 condados que responderam, apenas um ofereceu às pessoas nas prisões orientações detalhadas sobre o processo de votação. O resto ou forneceu uma orientação vaga ou não forneceu qualquer orientação, de acordo com o relatório. Cerca de 13.000 pessoas estão presas em Wisconsin.
Misinformação e medo são barreiras potentes: Muitos na prisão receiam que, se votarem, possam estar a violar a lei e acabar com mais tempo de prisão. Outras barreiras são de natureza logística. A maioria dos estados requer uma identificação adequada e um endereço domiciliário para se registar para votar. Mas a maioria das prisões confisca as cartas de condução durante o processo de admissão. E alguns detidos não têm uma morada fixa ou lutam com os sem-abrigo.
Os que trabalham para registar pessoas nas prisões encontraram algumas soluções criativas. No Condado de Cook, os detidos podem registar a morada da prisão como a sua morada domiciliária. E em Houston, os detidos podem usar a sua identificação emitida pela prisão ao preencher o seu registo eleitoral. Os detidos sem abrigo podem indicar o cruzamento ou a passagem inferior onde dormem, em vez de uma morada de casa, e o escritório do funcionário irá certificar-se de que são colocados no distrito correcto.
Até outros obstáculos não têm soluções simples, e a aplicação do direito de voto na cadeia requer frequentemente uma intervenção legal.
O panorama jurídico que protege o direito de voto das pessoas na cadeia está bem estabelecido. Em 1972, várias pessoas que aguardavam julgamento numa prisão de Nova Iorque processaram o xerife do condado alegando que lhes tinha sido negada a possibilidade de se registarem e votarem pelo correio. Na altura, a lei estatal impediu as pessoas na prisão de solicitarem boletins de voto por ausência. O seu caso chegou ao Supremo Tribunal dos EUA, onde os juízes acabaram por tomar partido pelos detidos, afirmando o direito dos cidadãos presos a votar nas ausências.
p>Protecções de voto para os eleitores na prisão não estão reflectidas na maioria das leis estatais. Muitos estados fazem adaptações para assegurar que as pessoas temporariamente confinadas a lares ou hospitais possam votar, mas poucos fazem os mesmos ajustamentos para as pessoas nas prisões.
Os detidos apresentaram numerosos processos para proteger os seus direitos de voto. Mas estes processos raramente são pró-activos: A maioria é arquivada depois de não terem podido votar. Os detidos também têm de ultrapassar um obstáculo elevado para levar os seus casos à frente de um juiz, esgotando primeiro todos os recursos internos ou correndo o risco de verem os seus processos expulsos.
Para Dana Paikowsky, que trabalha com o Centro Jurídico da Campanha, uma organização sem fins lucrativos dedicada à expansão dos direitos de voto em todo o país, a exclusão dos detidos levanta questões maiores sobre o que significa ter uma democracia a funcionar bem.
“Pessoas educadas e com dinheiro participam desproporcionadamente nas eleições”, disse Paikowsky. “Devemos esperar que o nosso sistema não queira apenas essas vozes”. Deveriam querer outras vozes que possam ter coisas mais críticas a dizer sobre como o nosso governo está a funcionar”
Marc Meredith, professor associado de ciências políticas na Universidade da Pensilvânia, que estuda a privação de direitos de autor, observou que deveria ser particularmente preocupante que a maior parte das pessoas que estão a ser presas estejam no final da adolescência ou na casa dos 20 anos e possam muito bem sair da experiência menos susceptíveis de votar ou de se envolverem cívicamente. “Isto vai ter algumas consequências a longo prazo na votação para o resto das suas vidas”, disse ele.
p>MIT’s White descobriu que mesmo um curto período na prisão torna alguém menos propenso a votar no futuro. Muitos negros e pessoas de baixos rendimentos experimentam principalmente o governo através do sistema de justiça criminal – através de paragens pela polícia ou encarceramento – e podem tornar-se cínicos acerca do seu poder e papel na política.
Clarificar requisitos para quem é e não é elegível para votar tornaria mais fácil para as pessoas compreenderem os seus direitos. Mas há outra solução, dizem os especialistas: encarcerar menos pessoas.
“Uma grande mudança possível que poderíamos fazer seria usar a prisão muito menos, tanto quando as pessoas aguardam julgamento como na sentença”, disse White. “Poderíamos pensar em mudar coisas como a estrutura do nosso sistema de fiança e a frequência com que condenamos pessoas a penas de prisão por delitos”
Christopher Jackson não fazia ideia de que lhe era permitido votar enquanto estava encarcerado na prisão do condado de San Diego. Até que um organizador dos Pilares da Comunidade lhe perguntou se gostaria de receber 17 dólares por hora para registar os eleitores dentro da prisão, ele tinha acabado de assumir que ele e aqueles à sua volta não podiam votar.
Embora estivesse proibido de defender um ou outro candidato, Jackson explicou aos outros prisioneiros porque é que as raças locais eram importantes. Eles podiam votar no novo presidente da câmara, membros do conselho municipal, e, particularmente relevante para as pessoas que ele estava a recrutar, novos juízes. “Uma vez que lhes dissemos, eles compreenderam como, não só os afectava, mas também às suas famílias”, disse ele.
Laila Aziz, director de operações dos Pilares da Comunidade, estimou que Jackson registou 200 eleitores durante os poucos meses em que esteve preso. Tal como ele, muitas pessoas ficaram surpreendidas ao descobrir que eram elegíveis para votar. Mas não foi difícil convencê-los a registarem-se.
“Eles não sabem que a sua voz conta”, disse Jackson. Mas quando lhes dizemos, é tudo: “Sim? OK, contem comigo”.
Nicole Lewis é uma escritora do pessoal que reporta sobre a privação de direitos e outras questões que afectam directamente os encarcerados e as suas famílias. Ela recebeu várias honras pelo primeiro inquérito político da sua espécie sobre os actualmente encarcerados. Anteriormente, ela escreveu para o The Washington Post.