Associação Nacional dos Trabalhadores Agrícolas (NFWA)

Um camião passou por um campo de algodão em Corcoran, Califórnia, com um altifalante: “Parar de trabalhar. Não estás a ganhar a vida”. Um trabalhador agrícola de dezanove anos, Cesar Chavez, juntamente com milhares de outros, deixou o campo para se reunir e aprender sobre La Causa, os direitos dos trabalhadores agrícolas, e como construir um sindicato. Chavez tinha encontrado a sua vocação. Estávamos em 1952. Começou a organizar campanhas contra a discriminação e a dirigir as campanhas de registo de eleitores. Contudo, sabia que queria que os trabalhadores agrícolas estivessem no centro do seu trabalho, e decidiu formar uma nova organização. Juntamente com a experiente organizadora sindical Dolores Huerta, em 1962 Chávez formou a Associação Nacional dos Trabalhadores Agrícolas (NFWA), que mais tarde se tornou a United Farm Workers of America.

As quotas da União eram pesadas, $3,50 por mês; muito para os trabalhadores agrícolas mal pagos que lutavam para sobreviver. Mas Chávez sentiu que ajudava cada membro a sentir que eles eram “uma parte importante da organização”. Os membros do sindicato e as suas famílias tinham acesso a seguros funerários e também pertenciam a uma união de crédito que cobrava apenas um por cento de juros sobre os empréstimos. O sindicato acabou por englobar milhares de trabalhadores agrícolas em vários condados de Valley. Sob a bandeira negra, vermelha e branca de uma águia asteca, lutaram por salários justos, protecção médica e condições de vida adequadas.

Cesar Chavez e o fotojornalista George Ballis, 1968, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University

Quando a NFWA foi fundada, o SNCC tinha acabado de começar a trabalhar na Califórnia. O Presidente do SNCC Chuck McDew veio para o campus da Universidade da Califórnia em Berkeley em Julho de 1962, e conheceu Mike Miller, um recém-formado que tinha ajudado a organizar o Comité Estudantil para o Trabalho Agrícola dois anos antes. Impressionado com as suas capacidades de organização, McDew convidou Miller para ser voluntário do SNCC, e no Outono, Miller estava a trabalhar com eles a tempo inteiro a partir da Bay Area.

Quando Miller ajudou a trazer a NFWA à atenção do SNCC, eles ficaram entusiasmados com o que viram. E à medida que a relação entre as duas organizações crescia, o SNCC enviou o equipamento e organizadores da NFWA para ensinar resistência não violenta. Recordando o trabalhador agrícola Eliseo Medina, “Penso que as pessoas do SNCC eram as únicas que realmente tinham qualquer tipo de conceito sobre o que fazer. Particularmente em coisas como marchas e manifestações e todas essas ferramentas do movimento dos Direitos Civis, inferno, não fazíamos a menor ideia”. O jornal The Movement do SNCC, publicado fora da área da Baía, começou a reimprimir artigos escritos no periódico bilingue da NFWA, El Malcriado. Em Dezembro de 1965, tanto o SNCC como o CORE estavam a coordenar um boicote nacional às uvas Delano e aos produtos Schenley.

“Os trabalhadores têm sido assediados por tácticas de quebra de greves que fazem lembrar os anos 30 e com a opressão policial típica de Bull Connor de Birmingham e Jim Clark de Selma”, escreveu Cynthia Washington num memorando a todos os capítulos do Friends of SNCC. Esta rede de apoiantes do SNCC, que passou a ser conhecida como os Grupos dos Amigos dos Produtores do SNCC, desenvolveu estratégias específicas da cidade para apoiar os trabalhadores agrícolas, enviando alimentos e mantimentos, angariando fundos, organizando piquetes, pesquisando, e criando material educativo para dar a conhecer as condições dos trabalhadores migrantes. Marshall Ganz, que tinha trabalhado em McComb durante o Verão da Liberdade de 1964, trabalhou com os trabalhadores agrícolas durante 16 anos; Dickie Flowers e o fotógrafo George Ballis e também foi trabalhar sob a direcção da NFWA a tempo inteiro como pessoal do SNCC.

rally UFW com Marshall Ganz, O organizador da AFL-CIO Bill Kircher, Cesar Chavez, e outros, 1970, The Bob Fitch Photography Archive, Universidade de Stanford

Utilizando fotografias tiradas por Ballis, a funcionária do SNCC Maria Varela desenvolveu uma película em três partes, “Farm Worker’s Strike”: The Union, The Strike, and The March”, que ela divulgou em todo o Sul Profundo. Demonstrou como e porquê estes trabalhadores agrícolas se organizaram e as formas como sustentaram os seus esforços contra as forças opressivas que trabalham contra eles. Quando ela o mostrou a um grupo de trabalhadores agrícolas negros que tinham perdido os seus empregos devido ao seu envolvimento com o Movimento, alguém respondeu: “Não se sabe como é saber que não somos os únicos”

SNCC viu a importância de ser solidário com os seus camaradas mexicano-americanos. “É necessário que os negros e os mexicanos vejam que existe apenas uma causa – a justiça”, proclamou Elizabeth “Betita” Martinez Sutherland, antiga directora do New York Friends of SNCC, na Primavera de 1966, a uma multidão de 10.000 trabalhadores agrícolas. Eles tinham acabado de fazer a viagem de 300 milhas de Delano a Sacramento para protestar contra os viticultores em Delano, “Estamos convosco e estamos orgulhosos da vossa marcha e da vossa vitória porque é uma vitória para todos os pobres do mundo.”