Baratas sedentas de sangue conspiram para destruir humanos! Os cientistas usam DNA fóssil para construir formigas gigantescas devoradoras de homens! Moscas extraterrestres super-grandes invadem a Terra!
É isto uma manchete fantástica, ou será que hoje poderíamos ver insectos gigantes? Não é provável, mas durante anos os filmes têm usado estas imagens míticas para assustar e entreter milhões. Estes enormes insectos retratados em maus filmes B existem sobretudo no reino da ficção científica. Contudo, os insectos de proporções gigantescas existiam realmente há 300 milhões de anos. Não eram tão grandes como camiões basculantes, mas alguns eram muitas vezes maiores em tamanho do que os dos seus parentes modernos. Como é que sabemos?
Fósseis contêm as provas. Os cientistas sabem que libélulas com envergaduras de asas tão largas como as de um falcão e baratas suficientemente grandes para enfrentarem gatos domésticos viviam durante a era Paleozóica (245-570 milhões de anos atrás). Ao mesmo tempo, os mamutes milípedes são mais compridos do que uma perna humana que se desloca através do solo pré-histórico. Centenas de diferentes espécies enormes evoluíram durante a era Paleozóica tardia. Tudo isto estava a acontecer precisamente quando apareceram os primeiros dinossauros. Logo após o desaparecimento dos insectos gigantes.
300 milhões de anos atrás insectos semelhantes à libélula dos tempos modernos tinham envergaduras de asas até 65 centímetros (cm). Meganeura, um género relacionado com as libélulas dos tempos modernos, tinha uma envergadura de asas tão larga como a de um Gavião-de-asa-branco que hoje vemos voar. Em comparação, a maior libélula hoje em dia vive na Costa Rica e tem uma envergadura de asas de 19 centímetros (cm).
Mistério dos Insectos Desaparecidos
Estes antigos insectos gigantes fascinam Jon Harrison. Um fisiologista e professor de biologia na Universidade Estatal do Arizona. Harrison quer saber porque é que os insectos gigantes evoluíram, e porque é que eles desapareceram. A resposta pode residir na forma como os insectos respiram. Harrison e o seu laboratório estão ocupados a estudar como a respiração dos insectos modernos afecta o seu tamanho corporal. Estão a descobrir que, devido à forma como os insectos são construídos, níveis de oxigénio mais elevados significam normalmente insectos maiores!
Take a Deep Breath
p> antes dos dinossauros, os insectos gigantes governavam o mundo há mais de 300 milhões de anos. Clique na imagem para ver maior. Recent geologic findings indicate that there was a “pulse” in the concentration of environmental oxygen during the Paleozoic era. Por outras palavras, havia muito mais oxigénio na atmosfera há 300 milhões de anos atrás do que há hoje. Durante este período, a concentração de oxigénio no ar atingiu 35%, quase o dobro do nível actual de 21%.
Interessantemente, a subida e descida do oxigénio atmosférico também coincidiu com a evolução e extinção de insectos gigantes. Harrison e outros biólogos propõem que isto foi mais do que mera coincidência. Eles fazem a hipótese de que níveis elevados de oxigénio poderiam explicar a existência de espécies gigantes. A extinção de monstros alados e besouros gigantes após 100 milhões de anos pode também ser o resultado da diminuição dos níveis de oxigénio que aconteceu ao mesmo tempo.
O que mais poderia explicar os gigantes desaparecidos?
Os cientistas consideram frequentemente várias explicações para uma observação enigmática como os insectos de super tamanho. Harrison salienta que embora existam boas provas que sustentam a hipótese de que um pulso pré-histórico em oxigénio causou a evolução de um insecto gigante, não existem provas directas. Não existem insectos gigantes vivos, ou fósseis das suas traqueias. Como resultado, os biólogos são forçados a estudar a próxima melhor coisa: insectos relacionados ainda vivos e a rastejar e voar hoje em dia. Um teste convincente da hipótese do pulso de oxigénio dependerá das provas de estudos sobre muitos destes insectos.
Os cientistas encontraram registos fósseis de insectos gigantes relacionados com libélulas. Este é um elenco de um fóssil Meganeuridae. Este género de insectos viveu há 300 milhões de anos e poderia ter envergaduras de asas até 2 pés. A imagem na parte superior direita é do tamanho de uma libélula dos tempos modernos. Clique para ver maior.
Isto leva tempo. Harrison e os seus alunos estão a contribuir para o esforço. “O nosso trabalho é importante porque é a primeira investigação de que tenho conhecimento para testar experimentalmente esta hipótese”, diz ele. Mas até que ele e outros produzam os dados necessários, o bom senso científico de Harrison obriga-o a considerar outras explicações possíveis. “Tem havido muito ‘gigantismo extinto’ noutros grupos”, explica ele. Alguns exemplos bem conhecidos são os dinossauros e os mastodontes semelhantes a elefantes da era Pleistocénica. Nestes grupos, a evolução não tem estado ligada aos níveis de oxigénio atmosférico, explica Harrison. “Obviamente, existem outras razões ambientais ou ecológicas para o gigantismo e o gigantismo extinto”, acrescenta ele.
Insectos paleozóicos podem ter sido capazes de utilizar outros mecanismos, tais como bombas respiratórias, para aumentar o fluxo de ar nas suas traqueias. Se assim fosse, as espécies gigantes poderiam ter maximizado a sua capacidade de respirar mesmo em ambientes com pouco oxigénio. Os factores ecológicos também poderiam explicar o padrão do gigantismo pré-histórico. Por exemplo, alguns biólogos de insectos favorecem a ideia de que os insectos paleozoicos gigantes foram bem sucedidos porque tinham menos probabilidades de serem comidos. Os seus corpos maciços poderiam tê-los tornado lutadores mais poderosos, ou torná-los demasiado grandes para serem considerados presas viáveis. Outra explicação possível é que o aumento da diversidade ecológica pode ter simplesmente opções diversificadas de tamanho corporal para os insectos. Ser “gigante” era apenas uma das alternativas.
Esta história foi originalmente publicada na revista ASU Research Magazine – Fall 1991 issue. Alguns conteúdos foram actualizados e imagens adicionais foram desenvolvidas para Ask A Biologist. Meganeuridae imagem fóssil da Wikimedia.