O que é o amianto?
Asbestos é um grupo de minerais fibrosos de ocorrência natural. Estes são úteis devido à sua excelente resistência à tracção, má condução de calor e resistência ao ataque químico. Os materiais de amianto têm sido utilizados para isolamento em edifícios e em vários produtos, tais como materiais de cobertura, linhas e embraiagens de abastecimento de água, guarnições de travões, juntas e pastilhas para automóveis. Actualmente, o crisótilo – o único amianto comercial ainda em uso – é principalmente utilizado em placas de fibrocimento.
O principal produtor é a Rússia, que extraiu cerca de um milhão de toneladas métricas em 2015. As principais minas estão localizadas em Asbest, cerca de 900 milhas a nordeste de Moscovo. A China extraiu mais de 400.000 toneladas, com o Brasil em terceiro lugar e o Cazaquistão em quarto. Em termos de importadores, a Índia, China e Indonésia importaram cada uma mais de 300.000, 200.000 e 150.000 toneladas métricas, respectivamente, em 2015.
Hold on. O amianto não está já proibido?
Depende de onde se vive. O amianto é proibido em mais de 55 países em todo o mundo, incluindo o Japão, Austrália e todos os países da União Europeia. A Islândia foi o primeiro país a proibir a importação de amianto devido a preocupações sanitárias em 1983, seguido pouco depois pela Suécia. A Alemanha proibiu o amianto em 1992 e o Reino Unido fê-lo em 1999. Contudo, continua a ser utilizado em todo o mundo, especialmente na Ásia e Rússia, e em pequenas quantidades nos EUA.
Não proibiram os EUA o uso de amianto?
Sim. A Agência de Protecção Ambiental (EPA) proibiu pela primeira vez certos usos do amianto em 1973 e proibiu a maioria dos produtos em 1989; no entanto, isto foi anulado pelo Tribunal de Recurso do Quinto Circuito em 1991. Até à data, foram pagos milhares de milhões de dólares devido a litígios sobre o amianto, o que restringiu severamente o uso do amianto nos EUA. Hoje em dia, as fibras de amianto nos EUA são principalmente utilizadas no diafragma das fábricas de cloro e álcalis para a electrólise de NaCl.
Tudo isto pode mudar. No ano passado, a EPA anunciou que iria avaliar dez produtos químicos em termos de risco para a saúde humana e o ambiente ao abrigo da reforma da Toxic Substances Control Act (TSCA). A EPA diz que a exposição ao amianto está associada ao cancro do pulmão, mesotelioma e asbestose.
Quanta quantidade de amianto é utilizada em todo o mundo?
Embora já não seja utilizada em grande parte do mundo ocidental, países como a Índia e a China ainda a incluem em vários produtos, utilizando centenas de milhares de toneladas métricas todos os anos. Inevitavelmente, por vezes os produtos que contêm amianto são enviados para países ocidentais.
E só porque é proibido não remove imediatamente todo o amianto já utilizado. Milhões de toneladas de amianto ainda permanecem nos edifícios devido à sua utilização no século XX: como a exposição ao amianto ocorre principalmente pela respiração das fibras do ar contaminado, perturbar estes depósitos pode constituir um risco para a saúde.
Quais são os efeitos conhecidos do amianto na saúde?
O amianto causa cancros nos pulmões, ovários e laringe e é suspeito de causar outros, incluindo cancro gastrointestinal. Uma vez inaladas, as fibras de amianto podem permanecer no corpo e causar asbestose, uma doença inflamatória progressiva que cicatriza os pulmões. Os peritos médicos dizem não haver provas de um limiar de exposição ao cancro: qualquer quantidade de fibra de amianto transportada pelo ar representa um risco. Sabe-se que fumar aumenta os riscos de cancro do pulmão com a exposição ao amianto. Em 2007, a Assembleia Mundial de Saúde apelou a campanhas globais para eliminar doenças relacionadas com o amianto; a Organização Mundial de Saúde recomenda uma proibição e diz que o crisótilo causa cancro.
Então o amianto está ligado a mortes: quantos?
A Organização Mundial de Saúde estima que cerca de 125 milhões de pessoas estão expostas ao amianto no local de trabalho e que pelo menos 107.000 pessoas morrem todos os anos a nível mundial devido à exposição ocupacional às fibras de amianto. Estima-se que cerca de metade das mortes por cancro do trabalho são causadas pelo amianto. Além disso, um documento publicado em Lancet, em Dezembro de 2016, estima que as mortes relacionadas com a “exposição profissional ao amianto” em 180.225 em 2013. A carga de doenças relacionadas com o amianto continua a aumentar, mesmo em países que proibiram o uso de amianto no início dos anos 90.
O que diz a indústria do amianto?
Que o amianto crisótilo (branco) é quimicamente diferente do amianto anfibólio e que as células imunitárias do organismo o podem decompor no pulmão. A Associação Internacional do Crisotila argumenta que os produtos de amianto modernos são muito diferentes dos materiais mais antigos, e diz que o crisotila é seguro quando utilizado correctamente.
É provável que o amianto seja banido em breve?
Signatários da Convenção de Roterdão – um tratado que rege a utilização de químicos perigosos – reuniram-se em Maio para discutir se a forma de crisotila do amianto deve ser adicionada à lista de substâncias perigosas. Os outros cinco tipos de amianto já estão listados. O tratado exige que os países que exportam substâncias listadas assegurem que os países receptores sejam plenamente informados dos seus riscos para a saúde e que consintam no comércio.
O órgão científico especializado da convenção – o Comité de Revisão de Produtos Químicos – recomendou pela primeira vez que fosse listado como substância perigosa em 2006. No entanto, os países produtores e alguns países que ainda utilizam amianto crisótilo argumentam que esta forma de amianto é segura se for utilizada correctamente. A Organização Mundial de Saúde, vários organismos de saúde pública e a comunidade de saúde pública discordam. A Convenção de Roterdão funciona por consenso entre os 157 países signatários; uma objecção pode fazer descarrilar uma lista.