As tempestades solares são perigosas para nós? | Space

Numa parte activa do ciclo de actividade de 11 anos do sol, aqueles que utilizam telescópios equipados com filtros solares especiais para observar o sol – ou fotografá-lo – podem ver manchas solares escuras pontilhando a superfície do sol. Os observatórios espaciais detectarão erupções solares de curta duração mas brilhantes e poderosas – explosões intensas de radiação e os maiores eventos explosivos do nosso sistema solar – que duram minutos a horas na superfície do sol. Ejecções de massa coronal ocasionais e poderosas, ou EMCs – bolhas gigantescas de gás e campos magnéticos do sol, contendo até um bilião de toneladas de partículas carregadas que podem viajar até vários milhões de milhas por hora – são libertadas para o meio interplanetário. Este material solar flui através do espaço, e por vezes atinge a Terra. Será isto perigoso? Deveríamos estar preocupados?

Tempestades solares não são perigosas para os seres humanos na superfície da Terra. Estas tempestades são fantásticas de contemplar, mas não podem prejudicar os nossos corpos humanos enquanto permanecermos na superfície da Terra, onde estamos protegidos pelo manto de atmosfera da Terra. Lembre-se, há todos os motivos para acreditar que as tempestades no Sol têm vindo a acontecer há milhares de milhões de anos, desde que o Sol e a Terra se tornaram realidade. Se assim é, então toda a vida na Terra evoluiu sob a sua influência.

Qual é o perigo de uma tempestade solar no espaço? Partículas de muito alta energia, tais como as transportadas por EMCs, podem causar envenenamento por radiação aos humanos e outros mamíferos. Seriam perigosas para os astronautas não protegidos, digamos, os astronautas que viajam para a lua. Grandes doses poderiam ser fatais.

P>Parada, as tempestades solares – e os seus efeitos – não são um problema para nós na superfície da Terra. A atmosfera e a magnetosfera da Terra protegem os nossos corpos humanos dos efeitos das erupções solares.

Por outro lado … as tempestades solares podem ser perigosas para as nossas tecnologias. Quando uma ejecção de massa coronal, ou EMC, atinge a atmosfera terrestre, causa uma perturbação temporária do campo magnético da Terra. A tempestade no Sol causa um tipo de tempestade na Terra, conhecida como tempestade geomagnética.

As tempestades solares mais poderosas enviam para o espaço ejectos de massa coronal (EMCs), contendo partículas carregadas. Se a Terra estiver no caminho de uma CME, as partículas carregadas podem bater na nossa atmosfera, perturbar os satélites em órbita e até causar a sua falha, e banhar os aviões de alto vôo com radiação. Podem perturbar os sistemas de telecomunicações e de navegação. Têm o potencial de afectar as redes de energia, e é sabido que apagam cidades inteiras, mesmo regiões inteiras.

p>As pessoas que falam de falhas de energia devido a tempestades solares apontam sempre para 13 de Março de 1989, 31 anos atrás. Uma CME causou uma falha de energia no Quebeque, bem como em partes do nordeste dos EUA. Neste caso, o fornecimento eléctrico foi cortado a mais de 6 milhões de pessoas durante nove horas.

Mas é possível que as tempestades solares sejam ainda mais poderosas do que a que causou o apagão do Quebeque e do nordeste dos EUA de 1989. A maior erupção solar conhecida teve lugar a 28 de Agosto de 1859. Foi observada e registada por Richard C. Carrington, e por isso é por vezes chamada o Evento Carrington, ou por vezes a Supertempestade Solar de 1859. A ejecção de massa coronal (CME) que a acompanhava viajou para a Terra em apenas 17 horas, em vez dos habituais três ou quatro dias. Ocorreu a maior tempestade geomagnética registada. Aurorae, ou luzes do norte, foram vistas em muitas partes do mundo. Os sistemas telegráficos em toda a Europa e América do Norte falharam.

O que aconteceria se uma tão poderosa tempestade solar ocorresse hoje em dia? E é provável que uma tempestade solar tão poderosa ocorra novamente nas nossas vidas? Ninguém conhece com certeza as respostas a estas perguntas.

Mas os cientistas têm-se tornado cada vez mais conscientes da possibilidade, especialmente desde 2008, quando Sten Odenwald e James Green publicaram um artigo na revista Scientific American sobre o Evento Carrington e possíveis consequências se uma tão poderosa tempestade solar ocorresse hoje.

Os cientistas estão a fazer mais perguntas sobre as tempestades solares e as suas consequências. Por exemplo, em 2012, cientistas publicados na revista Space Weather sugeriram que uma falha de energia de 2001 na Nova Zelândia foi causada por uma tempestade solar. Esse resultado, se for verdade, é particularmente importante porque a Nova Zelândia não se encontra numa latitude elevada (como é o caso do Quebeque, por exemplo). Está a uma latitude média, a mesma latitude que a maioria dos Estados Unidos. Este estudo de 2012 sugere que os efeitos da tempestade solar podem atingir as latitudes médias mais populosas.

Cientistas – por exemplo no Space Weather Prediction Center – monitorizam continuamente o sol, tanto do espaço como da superfície da Terra. Quando ocorre uma tempestade solar com potencial para afectar a Terra, eles vêem-na. Afinal, para nos afectar na Terra, a tempestade solar teria de acontecer do lado do Sol virado para a Terra. Depois de tal evento, demora normalmente vários dias para a ejecção da massa coronal, ou CME, chegar à Terra. Quando uma grande CME está a caminho, é possível que os satélites desliguem brevemente os seus sistemas, e assim permanecerem seguros. Da mesma forma, com aviso prévio, as redes de energia baseadas na Terra podem ser reconfiguradas para proporcionar um aterramento extra. E assim por diante.

Estamos em perigo devido a uma tempestade solar particularmente grande, talvez à escala do Evento Carrington? Alguns acreditam que talvez estejamos. É por isso que governos e cientistas começam a prestar mais atenção a esta questão, com vista à criação de sistemas e procedimentos que ajudem a resistir a efeitos tão poderosos do sol.

Bottom line: As tempestades no sol são uma ocorrência natural. Têm acontecido durante milhares de milhões de anos. Não são perigosas para os nossos corpos humanos na superfície da Terra. Mas podem afectar algumas tecnologias terrestres, tais como redes de energia e satélites em órbita à volta da Terra.