As libélulas são Belezas Perigosas
Apesar da sua aparência delicada, estes visitantes do quintal são predadores vorazes
- Natalie Angier
- Animais
- Jul 28, 2014
br>Dragonflies, pelo contrário, parecem delicados, brilhantes e divertidos, como um banho de espuma ou jóias de fantasia, e são frequentemente agrupados com borboletas e joaninhas na muito curta lista de “Insectos que as pessoas gostam”. No entanto, são também predadores aéreos vorazes, e novas pesquisas sugerem que podem muito bem ser os caçadores mais brutalmente eficazes no reino animal.
Ambush Predators
Quando partem para se alimentarem de outros insectos voadores, as libélulas conseguem apanhar os seus alvos no ar mais de 95% do tempo, muitas vezes consumindo a presa no esporão sem se darem ao trabalho de se incendiarem. “Vão rasgar a presa e triturá-la para um globo, come-la, triturá-la, triturá-la”, diz Michael L. May, um professor emérito de entomologia na Rutgers. “Quase parece um maço de rapé na boca antes de o engolirem”
Passo seguinte: agarrar mais comida. As libélulas podem ser bantam, mas o seu apetite é sem fundo. Stacey Combes, que estuda a biomecânica do voo das libélulas na Universidade de Harvard, uma vez viu uma libélula de laboratório comer 30 moscas em fila. “Teria continuado alegremente a comer”, diz ela, “se tivesse havido mais comida disponível”
Numa série de artigos recentes, os cientistas identificaram características chave do cérebro, olhos e asas da libélula que lhe permitem caçar de forma tão infalível. Uma equipa de investigação determinou que o sistema nervoso de uma libélula exibe uma capacidade quase humana de atenção selectiva, capaz de se concentrar numa única presa enquanto voa no meio de uma nuvem de insectos igualmente agitados, tal como um convidado numa festa pode atender às palavras de um amigo, ignorando a conversa de fundo.
br> Outros investigadores identificaram uma espécie de circuito mestre de 16 neurónios que ligam o cérebro da libélula ao seu centro motor de voo no tórax. Com a ajuda desse pacote neuronal, uma libélula pode seguir um alvo em movimento, calcular uma trajectória para interceptar esse alvo e ajustar subtilmente a sua trajectória conforme necessário. Os cientistas encontraram provas de que uma libélula traça a sua trajectória para interceptar através de uma variante de “um velho truque de marinheiro”, diz Robert M. Olberg do Union College, que relatou a investigação com os seus colegas nos Actos da Academia Nacional de Ciências. O truque: Se se dirige para norte num barco e vê outro barco a mover-se, digamos, 30 graus à sua direita, e se, à medida que os dois barris avançam, o outro barco permanece naquele ponto de 30 graus no seu campo de visão, a mecânica vectorial dita que os seus barcos se vão despenhar: é melhor abrandar, acelerar ou virar para o lado.
De modo semelhante, como uma libélula se fecha numa refeição, mantém uma imagem da presa em movimento no mesmo ponto – o mesmo ponto de bússola do seu campo visual. “A imagem da presa está a ficar maior, mas se estiver sempre no mesmo ponto da retina, a libélula interceptará o seu alvo”, diz Paloma T. Gonzalez-Bellido, uma autora do relatório que trabalha agora no Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole, Massachusetts.
Como regra, a caçada permanece sem pistas até ao seu fim. “Antes de entrar neste trabalho, tinha assumido que era uma perseguição activa, como um leão que vai atrás de uma impala”, diz Combes. “Mas é mais como uma predação de emboscada”. A libélula vem de trás e de baixo, e a presa não sabe o que está para vir”
Aéreas Acrobatas
A libélulas são magníficas aerialistas, capazes de pairar, mergulhar, voar para trás e de cabeça para baixo, girar 360 graus com três pequenas batidas das asas, e atingir velocidades de 30 milhas por hora – iluminando rapidamente para um artrópode. Em muitos insectos, as asas são simples extensões da caixa torácica e são movidas em grande parte como uma unidade através da flexão de todo o tórax. Na libélula, as quatro asas transparentes e ultraflexíveis são fixadas ao tórax por músculos separados e cada uma delas pode ser manobrada independentemente, emprestando ao insecto uma gama extraordinária de opções de voo. “Uma libélula pode faltar uma asa inteira e ainda capturar a presa”, diz Combes.
As libélulas também são verdadeiros visionários. Os seus olhos são os maiores e possivelmente os mais aguçados do mundo dos insectos, um par de esferas gigantescas construídas cada uma com cerca de 30.000 facetas semelhantes a píxeis que, em conjunto, ocupam praticamente toda a cabeça. “Eles têm um campo de visão completo”, diz Olberg. “Eles podem ver-te quando voam na tua direcção e ainda te vêem quando voam para longe”
Os seus outros sentidos ficam curtos. As libélulas não conseguem realmente ouvir, e com as suas pequenas antenas atarracadas não são muito para o olfacto ou namoriscar feromonas.
Para os neurocientistas, a grande cápsula da cabeça da libélula, os olhos e as células cerebrais têm um apelo particular. “É muito mais fácil inserir pequenos eléctrodos em neurónios únicos e fazer gravações neurais a partir do interior do cérebro”, diz Steven Wiederman da Universidade de Adelaide na Austrália.
Como relataram na Current Biology, Wiederman e o seu colega David O’Carroll exploraram como as libélulas destacam um alvo a partir de um enxame caótico. Trabalhando com a libélula esmeralda de duas polegadas de comprimento, muitas vezes vista a dar dar dardos em redor dos lagos australianos, os investigadores inseriram um eléctrodo com cerca de 1/1500 da largura de um cabelo humano num neurónio libélula conhecido por estar envolvido no processamento visual. Depois posicionaram a libélula em frente de um ecrã LCD e mostraram primeiro um e depois dois alvos móveis de cada vez.
“Sugere a possibilidade de um processo top-down de atenção selectiva do tipo que normalmente associamos ao pensamento de alta ordem”, diz Wiederman. “Portanto, aqui temos um cérebro simples de menos de um milhão de neurónios que se comportam como o nosso próprio cérebro de 100 mil milhões de neurónios”. Os cientistas ainda têm de determinar quais as pistas que podem levar uma libélula a decidir, “ah, aí está o alvo que vou perseguir”. Talvez não surpreendentemente, muita pesquisa sobre libélulas, tanto neste país como no estrangeiro, é apoiada pelo exército dos Estados Unidos, que vê o insecto como o arquétipo do zangão de precisão.
Manter uma longa linhagem
As libélulas não são um grupo muito rico em espécies. A sua ordem, Odonata, que significa “dentadas” após as mandíbulas serrilhadas que esmagam as presas, inclui apenas cerca de 7.000 espécies em todo o mundo em comparação com centenas de milhares de espécies de escaravelhos e borboletas. (E esse número de 7.000 inclui libélulas, com as suas asas rígidas, e as próprias libélulas relacionadas, que podem dobrar as suas asas)
As libélulaset são ricas em história, a sua antiga linhagem datando do Período Carbonífero, cerca de 300 milhões de anos atrás. Nessa altura, o elevado teor de oxigénio da atmosfera ajudava a dar origem a libélulas de tamanho superior ao comprimento de um braço humano, três ou quatro vezes as dimensões dos maiores espécimes tropicais de hoje.
Os adultos passam a maior parte dos seus dias no alto, e não apenas para caçar e comer. Os machos poupam com outros machos em pleno ar e não param de perseguir as fêmeas. O acasalamento tem lugar na asa, com machos e fêmeas a formar um círculo que pode parecer um pouco em forma de coração, mas é um caso incómodo e agressivo. Agarrando a cabeça da fêmea na sua tenaz de acasalamento, o macho deve primeiro transferir o seu esperma de um local de armazenamento no seu abdómen inferior para um órgão copulatório inconvenientemente localizado no seu abdómen superior. Depois tem de induzir a sua companheira de cabeça a enrolar os seus genitais em direcção ao pénis de barriga cheia. Se ela já tiver acasalado, o macho deve fazer uma pausa para expandir um pequeno lóbulo com cerdas para raspar o esperma do pretendente anterior.
Algumas espécies de libélulas migram longas distâncias todos os anos, um fenómeno ainda muito grave, não muito diferente do célebre voo da borboleta monarca. Estudos recentes mostraram que as libélulas verdes mais escuras migram em enxames consideráveis a cada Outono e Primavera entre o norte dos Estados Unidos e o sul do México, enquanto que a libélula escumadeira do globo faz jus ao seu nome: foi rastreada no cruzamento entre a Índia e a África, uma peregrinação de ida e volta multigeneracional de cerca de 10.000 milhas.
As libélulas migram para maximizar as oportunidades de reprodução, procurando lagos de água doce quente nos quais podem pôr os seus ovos em segurança. Desses ovos eclodem larvas de libélulas: surpreendentes predadores com guelras que passarão de semanas a anos a hydrojetar através da água e a disparar as suas partes da boca após as presas aquáticas, até estarem prontos a abrir as asas e a levar a caça para o céu.
Attracting Dragonflies to Your Yard
Dragonflies and damselflies belong to the insect order Odonata, and most members of this group rely on water throughout their life cycles. Os juvenis, ou ninfas, vivem debaixo de água durante meses e por vezes anos antes de emergir como adultos; os adultos tendem a caçar insectos sobre a água e depositar os seus ovos na água ou na vegetação adjacente.
Sem viver no sudoeste árido, o seu quintal pode estar razoavelmente perto de um riacho, lago ou zona húmida com uma população “fonte” dos insectos. As libélulas são fortes voadoras, e embora a maioria dos indivíduos permaneça à volta do seu lago ou riacho natal, alguns deles irão viajar. Assim, um tanque de quintal pode atrair estes acrobatas aéreos para o seu quintal.
O tanque ideal das libélulas deve variar em profundidade, ser pouco profundo nas margens e pelo menos 2 pés de profundidade no centro para proporcionar às ninfas um refúgio contra os predadores. A British Dragonfly Society recomenda a construção de um tanque com cerca de 20 pés de diâmetro, mas sob as condições certas, mesmo um tanque mais pequeno ou uma característica da água funcionará.
Para fornecer tanto às ninfas em desenvolvimento como aos adultos poleiros, coloque plantas subaquáticas num tanque, incluindo vegetação emergente, como sedimentos e juncos que se agarram acima da superfície da água. Os especialistas também recomendam o cultivo de espécies nativas de arbustos à volta do tanque para fornecer mais poleiros.
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Natalie Angier é um jornalista científico premiado com o Prémio Pulitzer pelo The New York Times.