(Inside Science) — Na batalha dos sexos, as doenças sexualmente transmissíveis podem por vezes ser uma arma que os machos usam para vencer. Esta é a conclusão de um novo estudo que utilizou a matemática para modelar uma antiga luta evolutiva: a busca de preencher a próxima geração com o maior número possível dos seus descendentes.
Os resultados provavelmente não se aplicam aos humanos, e o resultado variaria dependendo dos animais e das doenças envolvidas, disseram os investigadores. Mas ao infectar uma fêmea com uma DST, um animal macho pode ser capaz de incitar o seu companheiro a investir mais energia e recursos nos seus próprios bebés, em vez de em futuros bebés com outros machos.
O estudo foi conduzido por investigadores da Universidade Nacional Australiana em Camberra, incluindo a bióloga evolutiva Megan Head e os então estudantes de pós-graduação Sophie Johns e Jonathan Henshaw.
“Há uma espécie de tendência para pensar que são apenas coisas más que os indivíduos devem sempre querer evitar”, disse Henshaw. Mas, disse ele, da perspectiva de um animal macho, “pode haver situações em que haja efeitos benéficos”
Cargas da maternidade
A maternidade é tributária. É preciso uma riqueza de recursos para construir uma ninhada de ovos ou uma ninhada de crias, e muitas mães prestam ainda mais cuidados após o nascimento das suas crias. Mas a menos que uma fêmea seja de uma espécie que se reproduz apenas uma vez, ela provavelmente não quer atirar tudo o que tem para uma única ninhada. Em vez disso, ela deve racionar os seus recursos, mantendo-se saudável o suficiente para se reproduzir novamente.
Humanos machos são incomuns na medida em que partilham em grande parte as prioridades dos seus parceiros. Tal como alguns pássaros e outras criaturas que formam laços de par a longo prazo, um macho humano tem frequentemente múltiplas rondas de bebés com a mesma fêmea, pelo que tem algum interesse evolutivo em mantê-la viva e saudável.
Não é esse o caso na maior parte do reino animal. O típico animal macho não tem motivos para se preocupar com os futuros bebés de uma fêmea, porque provavelmente não será o pai biológico. É melhor para ele se ela desperdiçar recursos nos ovos que ele acabou de tentar fertilizar.
É exactamente o que muitas fêmeas fazem quando algo arruína as suas perspectivas de reprodução a longo prazo – por exemplo, quando apanham uma doença sexualmente transmissível que pode eventualmente torná-las estéreis. Algumas bichas auriculares põem mais ovos imediatamente após terem apanhado uma doença fúngica sexualmente transmissível, e as wrens domésticas põem ovos com gemas maiores e alimentam os seus pintos com mais frequência quando os seus corpos são enganados a pensar que estão doentes. Estratégias semelhantes foram encontradas em tudo, desde hamsters a rãs.
“Eles estão a empurrar em todas as suas batatas fritas uma percepção de que pode ser improvável que sobrevivam e se reproduzam novamente”, disse Keith Bowers, um ecologista comportamental da Universidade de Memphis, no Tennessee, que não esteve envolvido no estudo.
Infecção e resposta
Chefe argumentou que a vantagem que os machos obtêm por infectarem as fêmeas pode compensar parcialmente os custos que eles próprios sofrem por estarem doentes. Assim, os machos podem investir menos energia no combate à infecção, levando a uma resposta imunitária mais fraca.
A equipa de investigação testou estas ideias com um modelo matemático que calculou a estratégia ideal para os machos e as fêmeas em diferentes cenários. O modelo simulava uma população simplificada de animais que poderiam reproduzir e disseminar uma DST. A DST só era transmitida através do sexo, e quando um macho a dava a uma fêmea, ela podia ajustar quanta energia colocava na sua resposta imunitária ou na prole do macho.
Os machos do modelo tinham de decidir quanto investir nas suas próprias respostas imunitárias. É claro que a maioria das DSTs prejudicam tanto os machos como as fêmeas, pelo que os machos deveriam provavelmente fazer algum esforço para combater a infecção. Mas de acordo com o modelo, a quantidade de esforço dependia de como as fêmeas se comportavam.
Se uma fêmea no modelo tivesse uma boa hipótese de eliminar uma infecção, ela desviaria recursos da reprodução para alimentar a sua resposta imunitária. Isso é o oposto do que os machos querem, por isso, nesse caso, os machos trabalharam arduamente para combater as suas próprias infecções. Por outro lado, se uma fêmea infectada tivesse poucas hipóteses de se ver livre da doença, a sua melhor aposta era concentrar-se na reprodução imediata.
Quanto mais os machos podiam ganhar com a infecção das fêmeas, menos gastavam na sua própria resposta imunitária. Isto poderia ser um grande negócio: Sob algumas condições, se a infecção fizesse com que as fêmeas do modelo dessem mais 36% ao seu próximo lote de descendentes, os machos reduziriam a sua resposta imunitária em 65%. Os resultados estão publicados na edição de Abril da revista Evolutionary Ecology.
“Achei absolutamente fascinante”, disse Bowers. “Os autores encontram provas, pelo menos teóricas, de que os machos podem desenvolver uma menor resistência à doença especificamente para infectar uma fêmea e beneficiar do seu maior esforço reprodutivo”
As criaturas reais são ainda mais estranhas
Os modelos teóricos só podem mostrar o que pode acontecer, não o que realmente acontece, observou Bowers. No entanto, há razões para pensar que os trade-offs em que os investigadores modelaram poderiam também jogar no mundo real – em ambas as direcções. Há muitos casos conhecidos em que as fêmeas gastam menos recursos com os seus descendentes depois de adoecerem, e há também muitos casos em que fazem o contrário, atirando a sua energia para a maternidade.
Por exemplo, os escaravelhos de excrementos femininos fornecem cada ovo com uma bola de cocó, e enrolam menos bolas de cocó depois de serem expostos a uma substância que simula uma infecção bacteriana. Mas os grilos respondem a uma infecção simulada pondo todos os seus ovos ao mesmo tempo, disse Rob Knell, um ecologista evolucionário da Queen Mary University of London no Reino Unido, que não estava envolvido no estudo mas que propôs uma ideia semelhante num artigo anterior.
“Se as suposições por detrás do modelo forem verdadeiras, o que provavelmente são em alguns casos, então devemos esperar encontrar situações em que seja do interesse reprodutivo do macho infectar uma fêmea com uma DST”, disse Knell. “Ficaria surpreendido se fosse comum, mas também ficaria surpreendido se nunca tivesse acontecido”
Um exemplo possível é um tipo de vespa encontrada no nordeste dos E.U.A. que transporta ácaros parasitas. As larvas de vespas fêmeas matam todos os ácaros que encontram nos seus ninhos, pelo que ficam livres de parasitas quando emergem como adultas. Mas as larvas de vespas machos permitem que os ácaros rastejem para os grous especializados nos seus corpos. Quando as vespas adultas acasalam, os ácaros enxaguam dos machos e para as fêmeas. Os investigadores suspeitam que os ácaros ajudam as vespas machos reduzindo o número de parceiros adicionais com que as fêmeas acasalam, disse Knell.
O novo modelo também poderia ajudar a explicar casos em que os machos e as fêmeas reagem de forma diferente à mesma doença.
“É muito comum que as fêmeas tenham sistemas imunitários mais fortes e sejam melhores a evitar infecções do que os machos. E assim processos como estes podem ajudar a explicar porque existe essa diferença de sexo”, disse Henshaw.
Algumas pessoas podem estar cépticas de que os machos de qualquer espécie evoluiriam para prejudicar os seus próprios companheiros. Mas os animais reais fazem isso a toda a hora. O sémen da mosca da fruta contém toxinas que encurtam a vida da fêmea, e os percevejos impregnam os seus parceiros, esfaqueando-os através dos seus corpos. Estas e outras estratégias violentas beneficiam todos os machos, dando-lhes mais descendentes sobreviventes.
“Parecem um pouco horríveis, mas depois, quando se pensa nisso de uma perspectiva evolutiva, pode-se ver como isso poderia ter sido seleccionado”, disse Henshaw.