Os metais ferrosos e não ferrosos são diferentes tanto na química como na forma como são utilizados. Existem algumas diferenças chave que podem ser usadas para distinguir entre os dois tipos.
1. Teor de ferro
A diferença que define os metais ferrosos e não-ferrosos está no seu teor em ferro. Ambos os tipos podem ser puros ou ligas. Em geral, os metais ferrosos contêm ferro. A própria palavra ferro vem da palavra latina para ferro, ferrum. Esta é a razão pela qual o ferro recebe a abreviatura Fe na tabela periódica de elementos. Podem ser ferro fundido, aço, ou outro tipo de metal que contenha ferro. O aço inox é uma forma comum de metal ferroso. Os metais não ferrosos, por outro lado, não contêm qualquer ferro. Estes metais podem ser metais brutos, metais purificados, ou ligas. Os metais não ferrosos comuns incluem alumínio, cobre, estanho, e metais preciosos como ouro e prata.
2. Magnetismo
P>Deixe que alguma vez tenha reparado que o mesmo íman que se cola ao seu frigorífico de aço inoxidável não tem qualquer atracção pelo seu anel de ouro? Se assim for, descobriu outra diferença geral entre metais ferrosos e não ferrosos. Os metais ferrosos são geralmente magnéticos enquanto que os metais não ferrosos não o são. Esta propriedade permite que os dois tipos de metais sejam facilmente identificados e classificados.
A razão para isto é que o ferro é uma molécula muito polar. Os electrões no seu anel atómico não são simétricos. Quando o ferro encontra um campo magnético, os seus electrões são puxados para um sinal do átomo. Isto cria a atracção entre os metais ferrosos e os ímanes. Os metais não ferrosos geralmente só são atraídos por um íman quando um campo eléctrico os atravessa, o que polariza os seus electrões.
3. Oxidação
Outra característica chave dos metais ferrosos é que eles podem ser oxidados, o que normalmente chamamos ferrugem. Devido à polaridade do ferro, é altamente provável que perca um electrão para outras moléculas polares, como a água. Isto torna o átomo de ferro mais positivo, e portanto mais susceptível de se ligar ao oxigénio na água, criando o óxido de ferro (III). O óxido de ferro (III) é o metal vermelho em pó a que chamamos ferrugem.
p>alguns metais ferrosos, como o aço inoxidável, não enferrujam. Isto porque foram combinados com um metal não ferroso que equilibra o átomo de ferro e torna-o menos susceptível de perder um electrão e iniciar o processo de formação de ferrugem. Os metais não ferrosos não enferrujam.
4. Resistência à tracção
Uma última característica distintiva dos metais ferrosos é que têm normalmente uma resistência à tracção muito elevada. O aço, por exemplo, é um dos metais mais fortes do mundo. A resistência à tracção é a capacidade de sofrer uma grande quantidade de força sem se partir ou deformar. Isto é devido a uma mistura de força e flexibilidade. Embora existam alguns metais não ferrosos muito fortes, tais como o titânio, poucos metais são tão capazes de suportar peso ou sofrer força como as ligas de ferro.
Os metais ferrosos e não ferrosos são muito diferentes porque têm uma química atómica diferente e interagem com o seu ambiente de formas únicas. Ambos os tipos de metais são importantes para o mundo moderno e utilizados de várias maneiras.