Drogas de vários tipos têm sido usadas há muitos séculos para reduzir a angústia das operações cirúrgicas. Homer escreveu sobre o nepenthe, que era provavelmente canábis ou ópio. Os médicos árabes usavam ópio e henbane. Séculos mais tarde, o rum potente era administrado livremente aos marinheiros britânicos antes de se efectuarem amputações de emergência a bordo do navio, no rescaldo da batalha.
Cortesia da National Portrait Gallery, Londres
Em 1799 Sir Humphry Davy, químico e inventor britânico, tentou inalar óxido nitroso e descobriu as suas propriedades anestésicas, mas as implicações das suas descobertas para a cirurgia foram ignoradas. No início da década de 1840 as festas tinham-se tornado moda na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, onde o óxido nitroso, contido nas bexigas, era passado e inalado pelo seu efeito soporífero. Logo se descobriu que o éter, que podia ser transportado muito mais convenientemente em pequenos frascos, era igualmente potente. Nos Estados Unidos vários jovens dentistas e médicos fizeram experiências independentes com o uso de óxido nitroso ou éter para aliviar a dor das extracções dentárias e outras operações menores. Em 1845, o dentista americano Horace Wells tentou demonstrar publicamente o uso de anestesia com óxido nitroso para extracções dentárias. Infelizmente, a demonstração foi considerada sem sucesso, pois o paciente gritou durante o procedimento.
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Boyer/H. Roger-Viollet
Historians argumentam sobre quem deve ser creditado com o primeiro uso de anestesia cirúrgica verdadeira, mas coube a William Morton, um dentista americano, convencer o mundo médico de que a anestesia geral era uma proposta prática. Ele administrou éter a um doente que tinha um tumor no pescoço removido no Massachusetts General Hospital em Boston, em Outubro de 1846. O cirurgião americano Crawford Long tinha usado éter na sua clínica desde 1842, mas só tornou públicas as suas descobertas em 1849.
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Poucas semanas após a demonstração de Morton, foi utilizado éter durante uma amputação de perna realizada por Robert Liston no University College Hospital em Londres. Na Grã-Bretanha, a sanção real oficial foi dada aos anestésicos pela Rainha Vitória, que aceitou clorofórmio do seu médico, John Snow, ao dar à luz o seu oitavo filho, o Príncipe Leopoldo, em 1853.
Anestésicos precoces tinham efeitos secundários desagradáveis (muitas vezes causando vómitos na recuperação) e eram algo perigosos, uma vez que a dose necessária para produzir inconsciência e relaxamento muscular total (para que o cirurgião pudesse trabalhar sem obstáculos) não era muito inferior à que paralisaria o centro respiratório do cérebro. Além disso, os primeiros anestésicos eram administrados por simples dispositivos constituídos por recipientes de vidro ou metal para esponjas embebidas em éter ou clorofórmio (que foi introduzido como anestésico em 1847) e não permitiam qualquer controlo da dosagem.
Anestésicos de inalação modernos como o tricloroetileno e o halotano têm uma margem de segurança muito maior e são administrados, misturados com oxigénio e óxido nitroso, a partir de uma máquina anestésica. O anestesista pode controlar precisamente o fluxo e a composição da mistura gasosa e, utilizando um tubo colocado na traqueia (traqueia) após o paciente estar inconsciente, pode, se necessário, manter a respiração por meios mecânicos. A entrega da mistura gasosa aos pulmões através de um tubo endotraqueal de ajuste apertado também evita a inalação acidental de muco, saliva, e vómitos. Com a respiração mantida artificialmente, é possível paralisar os músculos com drogas como o curare, um agente bloqueador neuromuscular, de modo a que os procedimentos que requerem um relaxamento muscular total, tais como cirurgia torácica e abdominal, possam ser realizados sob anestesia ligeira.
A cocaína anestésica local foi utilizada para anestesiar a córnea durante operações oculares em 1884 pelo cirurgião vienense Carl Koller, agindo sob sugestão do psicanalista austríaco Sigmund Freud. Uma solução da droga foi aplicada directamente na peça a ser operada. Logo foi injectada sob a pele para facilitar pequenas operações locais, e posteriormente foi utilizada com sucesso para procedimentos maiores, tais como procedimentos dentários, injectando-a nos troncos dos nervos que forneciam uma peça. Mais tarde, foram amplamente utilizados substitutos sintéticos de cocaína.
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Nos séculos XX e XXI, os alegados efeitos anestésicos da acupunctura, uma técnica utilizada na medicina tradicional chinesa, ganharam interesse entre os praticantes da medicina ocidental (convencional). Tal como aplicado na medicina ocidental, as grandes operações aparentemente indolores são realizadas após a inserção de agulhas de acupunctura em pontos específicos da pele. Muitas vezes uma corrente eléctrica é passada através da agulha utilizada. Os resultados de algumas investigações sobre a eficácia da acupunctura sugerem que a estimulação dos nervos periféricos pelas agulhas desencadeia a libertação de endorfinas, um grupo de neuroquímicos que têm efeitos analgésicos.
Floyd E. BloomAlan William Cuthbert