Recentemente, Ms. Knight, 69, Mr. Weatherly, 70, Ms. Houston, 79, e Mr. Camillo, 74, falaram sobre a evolução da canção – de um telefonema com Farrah Fawcett para o famoso ad-libs de Ms. Knight. Editado a partir de entrevistas.
Jim Weatherly: No final dos anos 60, eu vivia em Los Angeles num apartamento de um quarto, para conseguir que os artistas gravadores prestassem atenção às minhas canções. Uma noite, em 1970, chamei Lee Majors, um actor amigo que tinha acabado de começar a namorar a modelo Farrah Fawcett. Lee e eu tínhamos jogado futebol universitário e estávamos juntos numa liga de futebol de bandeira. Farrah atendeu o telefone. Ela disse que Lee não estava em casa e que estava a fazer as malas para apanhar um avião da meia-noite para Houston para visitar os seus pais. Que grande frase para uma canção, pensei.
SOUL TRAIN A canção original era cerca de um voo à meia-noite para Houston. Depois Cissy Houston transformou-a num comboio com destino à Geórgia, e Gladys Knight and the Pips adicionou um toque de Al Green, resultando num êxito nº 1.
illustration by James Gulliver Hancock
Depois de desligar o telefone, peguei na minha guitarra e escrevi “Midnight Plane to Houston” em cerca de 45 minutos – a música e a letra. A frase “Prefiro viver no seu mundo do que viver sem ela no meu” trancou a canção inteira. Também utilizei um padrão de baixo descendente, que era o movimento natural da canção. Depois arquivei a canção.
Em 1971 assinei com o manager-publicador Larry Gordon, que me instou a gravar um álbum das minhas canções para melhorar as minhas hipóteses de os melhores artistas as gravarem. Coloquei aí “Midnight Plane” juntamente com “Neither One of Us”
A estratégia funcionou. Quando o álbum foi lançado na RCA em 1972, Larry enviou à produtora de Gladys Knight “Neither One of Us”, que ela adorava. Recebemos também uma chamada do produtor Sonny Limbo em Atlanta. Cissy Houston queria gravar “Midnight Plane” mas sentiu que precisava de um título R&B. Queriam mudá-lo para “Midnight Train to Georgia”. Por mim, tudo bem.
Cissy Houston: Quando Sonny me tocou a canção de Jim, adorei-a logo de seguida. Era uma balada country que contava uma boa história – sobre duas pessoas apaixonadas. Mas eu queria mudar o título. O meu povo é originalmente da Geórgia e não levava aviões para Houston ou qualquer outro lugar. Apanharam comboios. Gravámos o single em Memphis, em 1972, com uma coisa do Evangelho do país, e eu arranjei os cantores de fundo. Mas Janus, a minha editora, não fez muito para o promover e seguimos em frente.
Mr. Weatherly: Depois do single da Cissy ter saído, Larry enviou-o para Gladys, que é de Atlanta. Ela e os Pips adoraram-no. O passo seguinte foi a Gladys encontrar um arranjador e produtor.
Tony Camillo: No final dos anos 60, eu era dono do meu próprio estúdio em Nova Jersey e produzi discos para George Clinton, Freda Payne, Blood Sweat & Tears, the Honey Cone, the Dramatics e outros. Em 1973, a Buddah Records ofereceu-me um contrato exclusivo de vários anos e eu aceitei-o.
dois semanas depois, Buddah assinou Gladys Knight and the Pips, e Neil Bogart, que dirigia o rótulo, telefonou-me e perguntou se eu queria produzi-los. A canção era “Midnight Train to Georgia”. Inicialmente escrevi dois arranjos para a canção, mas não fiquei contente com eles. A música precisava de ser mais cativante, para saltar para fora da rádio.
Gladys Knight: ouvi a versão de Cissy e adorei-a – mas sabia que queria fazer algo diferente. Queria uma coisa Al Green, sabes, algo temperamental com um pequeno passeio até ela. Sempre gostei das minhas pistas com cavalos inteiros, teclados e outros instrumentos – para criar textura e despertar algo em mim.
Queria também mudar algumas das letras originais de Jim -adicionar uma ou duas palavras e tirar algumas. Por isso, telefonava-lhe todos os dias. Eu diria, “Ei Jim, o que achas de ‘Então ele está a deixar uma vida que veio a conhecer?’ em vez de ‘viemos a conhecer? Jim era fixe com tudo. Ele permitiu-nos essa liberdade.
Sr. Camillo: Depois de falar com Gladys sobre o que ela queria, mantive a secção do ritmo de reserva e usei chifres. Para as faixas rítmicas, chamei Jeff Mironov na guitarra, Bob Babbit no baixo e Andrew Smith na bateria. Toquei o piano eléctrico Wurlitzer.
Então trouxe os melhores rapazes para tocar os cornos-Randy Brecker e Alan Rubin em trombetas, Michael Brecker e Lewis Del Gatto em saxofones e Meco Monardo e Dave Taylor em trombones. Depois, misturei as faixas de ritmo e corneta, levei a fita a Detroit, onde Gladys e os Pips gravaram as suas faixas vocais.
Ms. Cavaleiro: Quando Tony veio a Detroit, toda a nossa equipa se dirigiu aos directores de estúdio, executivos de etiquetas, a equipa do Tony. O local estava encravado. Eu tinha trabalhado os vocais de fundo dos Pips e ensaiámos. No estúdio, gravei um arranhão vocal – algo que os Pips conseguiam ouvir nos seus auscultadores enquanto gravavam as suas partes.
Quando terminaram, era a minha vez. Agora, não sou um dispersivo ou um improvisador – as coisas inspiradoras que são tipicamente improvisadas ao longo do caminho. Tive este bloqueio mental em fazer isso livremente. Após a minha primeira tomada, o meu irmão Cavaleiro “Bubba”, que liderou os Pips, disse que eu tinha de colocar alguns improvisos. “Gladys”, disse ele, “a canção está a implorar por ela. Podeis fazê-la”.
Mas quando cheguei à secção de ad-lib no segundo take, fiquei preso. Estava a debater-me com ela. Então Bubba entrou na cabine e deu-mos de comer através do meu ad-lib. Ele disse-me: “Canta o que eu digo no teu auricular”. Então fizemos outra tomada, com Bubba a alimentar-me com linhas – coisas como “Vou embarcar, tenho de embarcar, o comboio da meia-noite” e “O meu mundo, o seu mundo, o nosso mundo”, e “Tenho de ir, tenho de ir” e “O meu mundo, o seu mundo, o meu homem, a sua rapariga” no desvanecimento. Bem, funcionou.
Sr. Camillo: Depois das gravações vocais, levei as cassetes de volta ao meu estúdio em Nova Jersey. Dobrei uma secção de cordas para adoçar, assim como Barry Miles no piano acústico e eu no órgão Hammond e na percussão manual para preencher o fundo.
Ms. Knight: Enquanto gravavava esse single, estava a pensar na minha própria situação. O meu marido na altura era um belo saxofonista e tão dotado. Mas ele estava infeliz por não termos tido um casamento mais tradicional, porque eu estava frequentemente na estrada ou a gravar. No final, tudo se revelou demasiado para ele, como a canção dizia, e divorciámo-nos mais tarde, em ’73. Eu estava a passar exactamente pela mesma coisa que estava a cantar quando estava a gravar – o que é provavelmente a razão pela qual soa tão pessoal.