Dicionários definem um conto como “uma história com um tema totalmente desenvolvido mas significativamente mais curto e menos elaborado que um romance”. Podemos fazer bem em encontrar falhas com essa cláusula final — há muitos contos que são tão elaborados ou até mais elaborados do que os romances publicados habitualmente. Por isso, vamos trabalhar numa melhor definição. O género dos contos, ou forma de contos curtos, engloba histórias fictícias totalmente desenvolvidas que são tipicamente entre 1.000 e 20.000 palavras.
As histórias curtas gozaram de grande popularidade cultural na história moderna recente, um fenómeno que foi ajudado pela inovação técnica. À medida que a tecnologia e a economia das prensas de impressão melhoraram no início do século XIX, cada vez mais pessoas na América e em todo o mundo obtiveram acesso a jornais e periódicos. Isto começou na década de 1830 e expandiu-se ao longo das décadas seguintes. Embora fosse impraticável publicar um romance completo num jornal — Moby-Dick tem 206.052 palavras — um conto curto, uma obra completa de ficção curta de ponta a ponta, encaixava maravilhosamente bem e proporcionava aos leitores uma fuga apreciada numa altura da história em que o acesso fácil ao entretenimento era bastante limitado. Ironicamente, numa altura em que o acesso a todas as formas de entretenimento está ao nosso alcance graças à Internet, os leitores modernos estão a demonstrar um interesse renovado pelos contos, e a redescobrir os contos clássicos aqui recolhidos; existem mais de 4.000 contos neste site! O género encaixa-se provavelmente muito bem nos nossos ocupados estilos de vida modernos, permitindo-nos preencher lacunas de 15 e 30 minutos nas nossas ocupadas vidas com uma experiência de leitura divertida e gratificante. Respondemos a algumas das perguntas mais frequentes sobre o conto abaixo.