Enquanto Wiley estava a lutar por uma lei, jornalistas como Samuel Hopkins Adams expuseram em detalhe os perigos do mercado. De facto, a condição nauseante da indústria de embalagem de carne que Upton Sinclair capturou em The Jungle foi a força precipitadora final por detrás tanto de uma lei de inspecção de carne como de uma lei abrangente sobre alimentos e medicamentos. (Um cartaz da adaptação cinematográfica de 1913 do romance de Sinclair é retratado à direita, cortesia dos Arquivos de Sinclair, Biblioteca Lilly, Universidade de Indiana, através de Pure Food: Securing the Federal Food and Drugs Act of 1906, de James Harvey Young). Desde 1879, cerca de 100 projectos de lei tinham sido introduzidos no Congresso para regulamentar os alimentos e as drogas; a 30 de Junho de 1906, o Presidente Roosevelt assinou a Lei de Alimentos e Drogas, conhecida simplesmente como Lei Wiley, um pilar da era Progressiva.
Esta lei, que a Agência de Química foi encarregada de administrar, proibia o transporte interestatal de alimentos e medicamentos ilegais sob pena de apreensão dos produtos questionáveis e/ou acusação das partes responsáveis. A base da lei assentava na regulamentação da rotulagem dos produtos e não na sua aprovação antes da sua comercialização. Os medicamentos, definidos de acordo com as normas de resistência, qualidade e pureza da Farmacopeia dos Estados Unidos da América e do National Formulary, não podiam ser vendidos em qualquer outra condição a menos que as variações específicas das normas aplicáveis fossem claramente indicadas no rótulo. Os alimentos não foram definidos de acordo com normas análogas, mas a lei proibia a adição de quaisquer ingredientes que pudessem substituir os alimentos, ocultar danos, representar um perigo para a saúde, ou constituir uma substância imunda ou decomposta. Interpretações das disposições da lei sobre os alimentos levaram a muitas, por vezes prolongadas, batalhas judiciais. Se o fabricante optou por enumerar o peso ou medida de um alimento, isto tinha de ser feito com precisão. Além disso, o rótulo do alimento ou da droga não podia ser falso ou enganador em nenhuma particular, e a presença e quantidade de onze ingredientes perigosos, incluindo álcool, heroína e cocaína, tinha de ser listada.
A ênfase reguladora do gabinete sob Wiley centrava-se nos alimentos, que ele acreditava colocar um maior problema de saúde pública do que as drogas adulteradas ou com marcas erradas. Wiley tinha, em geral, uma visão pouco clara dos aditivos químicos nos alimentos, defendendo uma abordagem que considerava a maioria como sendo a adulteração desnecessária. A este respeito, colidiu frequentemente com o Secretário da Agricultura James Wilson, e ocasionalmente o próprio Presidente Roosevelt teve de decidir a política governamental em matéria de regulamentação alimentar. A autoridade administrativa pessoal de Wiley ao abrigo da lei foi diluída logo no início, quando Wilson criou uma Junta de Inspecção de Alimentos e Drogas em 1907 para estabelecer uma política de agência na aplicação da lei. Do mesmo modo, a criação do Conselho de Consultores Científicos no ano seguinte para aconselhar o departamento sobre questões de segurança associadas aos aditivos alimentares subcotou a autoridade científica de Wiley. O gabinete tinha vindo a desenvolver normas informais para muitos alimentos em colaboração com peritos externos desde 1903, uma actividade que continuou após a lei de 1906. No entanto, os tribunais diferiram quanto ao papel que estas normas informais podiam desempenhar nos casos. Leis separadas estabeleceram normas para alguns alimentos específicos, tais como maçãs e manteiga, bem como para alimentos enlatados.
Burton J. Howard, chefe do laboratório microquímico do Bureau of Chemistry, é mostrado em primeiro plano nesta fotografia dos anos 20. Howard desenvolveu um método quantitativo para detectar bolor em ketchup que se revelou indispensável para estabelecer a adulteração de alimentos em tribunal.
Após a demissão de Wiley em 1912, o Gabinete dedicou mais esforços à regulação de medicamentos, com alguma ênfase nos chamados medicamentos patenteados. Embora a lei fosse muito mais clara sobre os padrões dos medicamentos do que sobre os padrões dos alimentos, o erro de marca foi a fonte de considerável controvérsia na regulamentação dos medicamentos. Um ano antes, o Supremo Tribunal decidiu que a lei não se aplicava – contrariamente à interpretação do governo – a falsas alegações terapêuticas. Uma emenda no ano da demissão de Wiley tentou corrigir a linguagem da lei. Mas colocou o gabinete na difícil posição de tentar provar em tribunal que os fabricantes de medicamentos rotulados com falsas alegações terapêuticas destinadas a defraudar os consumidores. O bureau perdeu vários casos contra produtos graves, mas as apreensões de drogas com marcas erradas e adulteradas aumentaram nos anos 20 e 30.
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