Abortion, a expulsão de um feto do útero antes de este ter atingido a fase de viabilidade (em seres humanos, geralmente por volta da 20ª semana de gestação). Um aborto pode ocorrer espontaneamente, caso em que também é chamado aborto espontâneo, ou pode ser provocado propositadamente, caso em que é frequentemente chamado aborto induzido.
Abortos espontâneos, ou abortos espontâneos, ocorrem por muitas razões, incluindo doença, trauma, defeito genético, ou incompatibilidade bioquímica da mãe e do feto. Ocasionalmente, um feto morre no útero mas não é expulso, uma condição denominada aborto falhado.
Os abortos induzidos podem ser realizados por razões que se enquadram em quatro categorias gerais: para preservar a vida ou o bem-estar físico ou mental da mãe; para prevenir a conclusão de uma gravidez resultante de violação ou incesto; para prevenir o nascimento de uma criança com deformidade grave, deficiência mental, ou anomalia genética; ou para prevenir um nascimento por razões sociais ou económicas (tais como a extrema juventude da mulher grávida ou os recursos extremamente tensos da unidade familiar). Por algumas definições, os abortos que são realizados para preservar o bem-estar da mulher ou em casos de violação ou incesto são terapêuticos, ou justificáveis, abortos.
Existem inúmeras técnicas médicas para a realização de abortos. Durante o primeiro trimestre (até cerca de 12 semanas após a concepção), a aspiração endometrial, aspiração, ou curetagem podem ser utilizadas para remover o conteúdo do útero. Na aspiração endometrial, um tubo fino e flexível é inserido no canal cervical (o colo do útero) e depois aspira o revestimento do útero (o endométrio) por meio de uma bomba eléctrica.
No procedimento relacionado mas ligeiramente mais oneroso conhecido como dilatação e evacuação (também chamado curetagem por sucção, ou curetagem por vácuo), o canal cervical é aumentado pela inserção de uma série de dilatadores metálicos enquanto o paciente está sob anestesia, após o que um tubo rígido de sucção é inserido no útero para evacuar o seu conteúdo. Quando, no lugar da aspiração, é utilizada uma ferramenta metálica fina chamada cureta para raspar (em vez de aspirar) o conteúdo do útero, o procedimento é chamado dilatação e curetagem. Quando combinado com dilatação, tanto a evacuação como a curetagem podem ser utilizadas até cerca da 16ª semana de gravidez.
De 12 a 19 semanas a injecção de uma solução salina pode ser utilizada para desencadear contracções uterinas; alternativamente, a administração de prostaglandinas por injecção, supositório, ou outro método pode ser utilizado para induzir contracções, mas estas substâncias podem causar graves efeitos secundários. A histerotomia, a remoção cirúrgica do conteúdo uterino, pode ser utilizada durante o segundo trimestre ou mais tarde. Em geral, quanto mais avançada for a gravidez, maior é o risco para a mulher de mortalidade ou complicações graves após um aborto.
No final do século XX foi descoberto um novo método de aborto induzido que utiliza a droga RU 486 (mifepristone), um esteróide artificial que está intimamente relacionado com a hormona contraceptiva norethnidrone. O RU 486 funciona bloqueando a acção da hormona progesterona, que é necessária para apoiar o desenvolvimento de um óvulo fertilizado. Quando ingerido dentro de semanas após a concepção, o RU 486 desencadeia efectivamente o ciclo menstrual e retira o óvulo fertilizado do útero.
Se e em que medida os abortos induzidos devem ser permitidos, encorajados, ou severamente reprimidos é uma questão social que tem dividido teólogos, filósofos, e legisladores durante séculos. O aborto era aparentemente um método comum e socialmente aceite de limitação familiar no mundo greco-romano. Embora os teólogos cristãos tenham condenado precoce e veementemente o aborto, a aplicação de severas sanções penais para dissuadir a sua prática tornou-se comum apenas no século XIX. No século XX, tais sanções foram modificadas de uma forma ou de outra em vários países, começando com a União Soviética em 1920, com os países escandinavos na década de 1930, e com o Japão e vários países da Europa de Leste na década de 1950. Em alguns países, a indisponibilidade de dispositivos de controlo de natalidade foi um factor de aceitação do aborto. No final do século XX, a China utilizou o aborto em grande escala como parte da sua política de controlo da população. No início do século XXI, algumas jurisdições com grandes populações católicas romanas, tais como Portugal e Cidade do México, descriminalizaram o aborto apesar da forte oposição da igreja, enquanto outras, tais como a Nicarágua, aumentaram as restrições ao mesmo.
Um amplo movimento social para o relaxamento ou eliminação das restrições à realização de abortos resultou na aprovação de legislação liberalizada em vários estados dos Estados Unidos durante a década de 1960. O Supremo Tribunal dos EUA decidiu em Roe v. Wade (1973) que a regulamentação estatal indevidamente restritiva do aborto era inconstitucional, legalizando efectivamente o aborto por qualquer razão para as mulheres nos primeiros três meses de gravidez. Surgiu rapidamente uma contra-ordenação para o restabelecimento de um controlo rigoroso sobre as circunstâncias em que o aborto poderia ser permitido, e a questão ficou enredada em conflitos sociais e políticos. Em decisões de 1989 e 1992, um Supremo Tribunal mais conservador defendeu a legalidade de novas restrições estatais ao aborto, embora não se tenha mostrado disposto a derrubar o próprio Roe v. Wade. Em 2007, o tribunal também manteve uma proibição federal de um método de aborto raramente utilizado, conhecido como dilatação e evacuação intactas.
O debate público sobre a questão demonstrou as enormes dificuldades experimentadas pelas instituições políticas em lidar com os complexos e ambíguos problemas éticos levantados pela questão do aborto. Os opositores do aborto, ou do aborto por qualquer outro motivo que não seja para salvar a vida da mãe, argumentam que não existe uma base racional para distinguir o feto de um recém-nascido; cada um é totalmente dependente e potencialmente um membro da sociedade, e cada um possui um grau de humanidade. Os defensores da regulação liberalizada do aborto sustentam que só uma mulher, e não o Estado, tem o direito de gerir a sua gravidez e que a alternativa ao aborto legal e medicamente supervisionado é ilegal e comprovadamente perigoso, se não mortal, o aborto.