David Gale é um professor no corredor da morte no Texas. Com apenas alguns dias até à sua execução, o seu advogado negoceia uma taxa de meio milhão de dólares para contar a sua história à Bitsey Bloom, uma jornalista de uma grande revista de notícias. Ela tem a reputação de guardar segredos e proteger as suas fontes. Conta-lhe como acabou no corredor da morte, revelado através de uma série de longos flashbacks.
Gale é chefe do departamento de filosofia da Universidade de Austin e membro activo da DeathWatch, um grupo de advocacia que faz campanha contra a pena capital. Numa festa de graduação, encontra Berlim, um atraente estudante graduado que tinha sido expulso da escola. Quando Gale se embebeda na festa, ela seduze-o e eles fazem sexo. Ela acusa então falsamente Gale de violação. No dia seguinte, ele perde um debate televisivo com o governador do Texas quando não consegue provar que um homem comprovadamente inocente foi executado durante o mandato do governador. Depois de perder o debate, Gale é detido e acusado de violação. Enquanto a acusação de violação contra Gale é posteriormente retirada, os danos já tinham sido feitos, e a sua família, casamento, carreira universitária e reputação são todos destruídos.
Constance Harraway, um activista da DeathWatch, é um amigo íntimo de Gale que o consola depois de a sua vida se desmoronar, e o par tem relações sexuais. No entanto, no dia seguinte, Harraway é descoberta violada e assassinada, sufocada por um saco de plástico colado sobre a sua cabeça. Uma autópsia revela que ela tinha sido obrigada a engolir a chave das algemas utilizadas para a conter, uma técnica de tortura psicológica utilizada pela Securitate sob o regime comunista de Nicolae Ceauşescu, contra a qual Gale e Harraway tinham ambos protestado. As provas físicas no local do crime apontam para Gale, que é condenada por violação e homicídio e condenada à morte.
Neste momento, Bloom investiga o caso entre as suas visitas com Gale. Ela chega a acreditar que as provas aparentes contra Gale não batem certo. Ela é seguida várias vezes no seu carro por Dusty Wright, um alegado ex-amante e colega de Harraway, que ela suspeita ser o verdadeiro assassino. Wright desloca provas para Bloom que sugerem que Gale foi incriminada, implicando que o verdadeiro assassino gravou o crime em vídeo. Bloom segue esta pista até ela encontrar uma gravação revelando que Harraway, que sofria de leucemia terminal, tinha cometido um suicídio elaborado feito para parecer um homicídio. Wright é visto na cassete de vídeo, agindo como seu cúmplice, implicando que eles incriminaram Gale como parte de um plano para desacreditar a pena de morte, conspirando para executar uma pessoa inocente, e subsequentemente libertando provas das circunstâncias reais.
A partir do momento em que Bloom e o seu assistente encontrarem estas provas, restam apenas horas até à execução programada de Gale. Ela tenta entregar a cassete às autoridades a tempo de impedir a execução. Ela chega à Unidade Huntsville no preciso momento em que o director anuncia que a execução foi levada a cabo. A cassete é subsequentemente libertada, causando um tumulto mediático e político por causa da execução de um homem inocente. Mais tarde, Wright recebe a taxa que a revista Bloom’s concordou em pagar pela entrevista, e entrega-a à ex-mulher de Gale em Espanha, juntamente com um postal de Berlim em São Francisco a pedir desculpa, tudo menos confessar que a acusação de violação que descarrilou a vida e carreira de Gale era falsa. A sua ex-mulher parece perturbada, sabendo que Gale disse a verdade e que efectivamente lhe roubou o filho.
Muito mais tarde ainda, uma cassete de vídeo rotulada “Off the Record” é entregue à Bloom. Esta cassete é recolhida no ponto em que Wright confirmou que Harraway estava morto. Continua, mostrando-o a afastar-se para permitir a Gale, também presente e parte do suicídio, acariciar o corpo do seu amante, deixando deliberadamente as suas impressões digitais no saco de plástico no processo. Ele levanta-se então e termina a gravação, deixando Bloom atordoado com a verdade de que o casal se sacrificou deliberadamente para desacreditar a pena capital.