Originas e Desenvolvimento.
A adição mais abrangente à música durante a Idade Média foi a invenção da polifonia-música em mais do que um aspecto part-an da arte ocidental que não é duplicado em nenhuma outra cultura. A própria ideia teve sem dúvida a sua origem séculos antes das primeiras provas escritas ou mesmo da primeira menção em tratados teóricos. Nas suas formas mais simples, a polifonia pode ser facilmente improvisada como, por exemplo, quando dois ou mais intérpretes cantam simultaneamente a mesma canção em campos diferentes, e ainda existe sob essa forma em várias culturas. Mas os músicos da Europa levaram a ideia um pouco mais longe, desenvolvendo e aperfeiçoando a prática a um nível de complexidade que não podia ser extemporâneo, mas que exigia uma composição escrita longa e calculada. A música monofónica, tanto o canto como as composições seculares, continuou a ser executada durante toda a Idade Média e muito depois, mas uma vez inventada, a polifonia invadiu todas as formas com consequências dramáticas. Acrescentou todo um novo corpo de obras à música sagrada, complementando o canto e até substituindo-o em ocasiões especiais. O efeito foi algo diferente na música secular, onde a música polifónica se tornou o repertório precioso das classes altas, criando uma distinção de classe musical que não existia anteriormente.
As Primeiras Formas.
Instrução e informação sobre polifonia encontra-se em tratados teóricos desde tão cedo como a instituição De harmonica (Instrução Melódica), escrita pelo monge Hucbald c. 900, e mais tarde expandida e desenvolvida em vários tratados incluindo Micrologus (Pequena Discussão), por Guido de Arezzo. A base da técnica vem do movimento paralelo, que é descrito por Hucbald como o som que resulta quando um homem e um rapaz cantam a mesma melodia simultaneamente, cada um no seu próprio alcance. As extensões desta ideia incluem aperfeiçoamentos feitos por uma das vozes variando de exactamente paralelo em momentos diferentes, criando harmonias diferentes, ou uma voz movendo-se lentamente enquanto a outra se move rapidamente, preenchendo a lacuna com passagens ornamentais. Todas estas técnicas são conhecidas como “organum”, e os primeiros exemplos escritos da técnica podem ser encontrados em manuscritos dos séculos XI e XII de Inglaterra e França. No século XII, experiências adicionais em torno do mosteiro de Saint-Martial em Limoges (França central) envolveram a composição de duas linhas de música com perfis melódicos separados, o que resultou em harmonias em constante mudança entre as duas partes. É neste ponto que podemos marcar o verdadeiro início da polifonia composta, a marca mais distintiva da música de arte ocidental.
Notre Dame Organum e o Substituto Clausulae.
Durante a construção da Catedral Gótica de Notre-Dame em Paris, no século XII, vieram experiências distintas e de grande alcance na composição de um novo repertório polifónico por dois dos coros da catedral: o Mestre Leonin e o Mestre Perotin. Estas composições, chamadas organum, consistiam de uma nova parte acrescentada acima do canto tradicional. Leonin (c. 1135-1201) é creditado com a origem do Magnus liber organi (Grande Livro de Organum), que contém vários tipos diferentes de composições inovadoras, incluindo secções de organum para Graduais, Aleluias, e Respostas para todo o ano litúrgico. As composições organum de Leonin destinavam-se a ser substitutos das frases de organum geralmente cantadas por um solista. Quando as passagens orgânicas são aplicadas a um canto, o resultado é uma interrupção do desempenho monofónico com uma secção em que uma parte superior rápida é cantada por um solista contra as longas e sustentadas notas inferiores do canto original, seguido de um regresso ao canto uníssono do coro. As novas secções são conhecidas como clausulas substitutas porque o seu objectivo era tomar o lugar de uma frase (clausula) já presente no canto.
Discant.
Perotin, que seguiu Leonin como líder do coro da catedral de Notre-Dame, deu o passo seguinte e acrescentou ao repertório substituto sob a forma de uma nova organização rítmica das notas do canto original com uma relação muito mais baixa entre o número de notas nas partes superior e inferior. O estilo de composição de Perotin, chamado discant, traz uma maior sensação de fluxo rítmico às secções substitutas. Na execução, portanto, um Aleluia em que ambas as secções de organum e discant tenham sido substituídas assumiria um formato em que, por exemplo, apenas três secções de plainchant executadas por todo o coro poderiam ser alternadas com seis secções de organum ou discant. A alteração em relação à versão original do Aleluia seria que a participação do coro foi substancialmente reduzida porque tanto as secções de organum como de discant são executadas por dois solistas, um dos quais canta o cântico original enquanto o outro adiciona a melodia do novo organum ou discant acima dele.